VITOR BELFORT har meddelt, at han har til hensigt at trække sig tilbage efter søndag aftenens mellemvægtskampen mod Uriah Hall i St Louis, Missouri.
Parret skal efter planen mødes i aftenens næstsidste kamp ved UFC Fight Night 124, som vil være overskrevet af en fjervægtskamp mellem Jeremy Stephens og Doo Ho Choi.
“Dette er min pensioneringskamp,” fortalte Belfort til UFC Unfiltered. “Efter det sætter jeg min krop til hvile. Livet handler om årstider, og jeg synes, at man skal kende årstiderne. Jeg tænker nogle gange tilbage – jeg flashback – og siger: ‘Wow, jeg gør det her stadig. Wow, det er vanvittigt”. Jeg er meget taknemmelig, men jeg tror, at min krop har brug for at hvile.”
Den 40-årige brasilianer, der har kæmpet 40 gange som professionel, fik sin debut i mixed martial arts i 1996, men optrådte første gang i UFC’s oktagon i februar ’97. Ved UFC 12 i Alabama stoppede en 19-årig Belfort Tra Telligman og Scott Ferrozzo på samme aften for at vinde sværvægtsturneringen.
Belfort kom dog til at tilbringe det meste af sin karriere i mellemvægt og let sværvægt, hvor han delte buret med folk som Wanderlei Silva, Kazushi Sakuraba, Randy Couture, Chuck Liddell, Tito Ortiz, Dan Henderson, Anderson Silva og Jon Jones.
I UFC 46 i januar 2004 fik Belfort sin eneste smag af succes af de fem UFC-titelkampe, som han deltog i. Sejren kom dog under usædvanlige omstændigheder, da han forsøgte at revanchere sit UFC 15-nederlag til Couture, der foretog sit første forsvar som ubestridt mester i let sværvægt.
Det meget ventede møde mellem de to i Las Vegas blev afbrudt af dommer John McCarthy efter blot 49 sekunder. Couture var ude af stand til at se fra sit venstre øje, efter at det så ud til at være alvorligt beskadiget af sømmen fra Belforts handske, da han kastede et slag. Lægen stoppede kampen, og Belfort blev kronet som mester, men ikke længe.
En omkamp blev booket til senere samme år, igen blev den stoppet af lægen, men denne gang i Coutures favør på grund af et problematisk snit over Belforts højre øje, hvorfra blodet strømmede ud. Couture mente, at en albue forårsagede det, Belfort sagde, at det var et hovedstød, men bæltet gik alligevel tilbage til Couture.
Otte år senere, i en alder af 35 år, fik Belfort sin næste chance for at vinde titlen i 205 pund. Han blev underkastet i fjerde runde af Jon Jones. Forsøg på at vinde mellemvægtsbæltet fra Anderson Silva (februar 2011) og Chris Weidman (maj 2015) blev også forgæves.
Når han hænger handskerne op efter søndagens opgør mod Hall, vil Belfort – der også kæmpede for de hedengangne promoveringer Pride og Strikeforce i løbet af sin 22-årige karriere – stadig være indehaver af rekorden for flest knockouts i UFC’s historie. Med sine 12 knockouts er han en foran både Anderson Silva og Anthony “Rumble” Johnson.
Men selv om Belfort vil gå over som en af UFC’s mest succesfulde kæmpere, vil hans historie med brug af præstationsfremmende stoffer også udgøre en væsentlig del af hans arv. Han dumpede test i 2006 og 2014, og han havde også fået en dispensation for terapeutisk brug (TUE) for TRT (testosteronerstatningsterapi), indtil det blev forbudt af UFC i 2014.
Belfort har fortalt journalister, at kun en kampgevinst på 10 millioner dollars kunne overbevise ham om at ændre sin beslutning om at trække sig tilbage. Men med kun én sejr i sine sidste fire kampe og endnu en plads på et ikke-pay-per-view-kort foran sig, er hans dage som en af UFC’s største stjerner for længst forbi.
Forspillene til søndag aftens kort starter kl. 23.00 irsk tid på UFC Fight Pass, og hovedkortet med fire kampe starter kl. 03.00 på BT Sport 2.