Den 3. august 1492 markerede starten på en af de mest betydningsfulde perioder med global udforskning, rejser og migration. Christopher Columbus, der satte sejl fra Palos på den portugisiske kyst og blev sponsoreret af kong Ferdinand og dronning Isabella af Spanien, satte kursen vestpå med kurs mod De Kanariske Øer. Fra De Kanariske Øer fortsatte Columbus sin rejse. Femogtredive dage efter at han havde sat sejl, nåede han Bahamas. Hans første landgangssted, på en lille ø, kendt som San Salvador, blev brugt af Columbus som base til at udforske og kortlægge øerne i denne nye verden, inden han og hans besætning vendte tilbage til Spanien i foråret 1493.
Som vi stadig ser den dag i dag, er store folkevandringer af menneskelige befolkninger ofte ledsaget af ødelæggende sygdomsudbrud. Med tiden kan isolerede befolkninger opbygge specifikke immunitetsmønstre over for indfødte sygdomme, men de er ofte modtagelige over for nye infektioner. Columbus’ udforskning af denne nye verden var ingen undtagelse. Kort efter hans besætnings ankomst blev den indfødte befolkning decimeret af epidemier af influenza og kopper, der fejede hen over kontinentet. Beviserne tyder på, at der var tale om en gensidig udveksling af sygdomme. I 1495 ankom Columbus og hans besætning tilbage til Europa, og de bragte de “store kopper” (i modsætning til de “små kopper”) med sig. Denne “store pest” blev hurtigt berygtet på grund af de fysiske symptomers alvor og placering:
“bylder, der stod frem som agern, hvorfra der udgik så beskidt stinkende stof, at den, der nogensinde kom i nærheden af lugten, troede sig selv smittet” .
I dag kender vi denne sygdom som syfilis takket være Girolamo Fracastoro, den berømte matematiker, læge og digter fra Verona i det 16. århundrede, som i sit digt Syphilis sive morbus gallicus beskrev en frygtelig pest, der blev sendt af en hævngerrig solgud for at slå den mytiske hyrde Syphilis ned. Dette navn har holdt sig fast den dag i dag.
Opdagelsernes tidsalder
Europa var i 1495 midt i renæssancen og oplevede en genopblomstring af litteratur, kunst, skulptur og arkitektur. Men det var også en tid med uro og forandringer. Kort efter at Columbus var vendt tilbage til Europa, var kong Karl VIII’s franske tropper på vej til at belejre Napoli for at skabe en base i Middelhavet, hvorfra de kunne indlede et korstog. Dette var starten på den første italienske krig. Soldater og lejesoldater blev rekrutteret fra hele Europa sammen med mere end 800 lejrfølgere. Det varede ikke længe, før de store kopper dukkede op i deres rækker. Denne “franske sygdom”, som de store kopper snart blev omdøbt, spredte sig ubarmhjertigt over et stort område af det europæiske kontinent. Den kendte ingen grænser og rejste østpå til Indien, Kina og Japan og sydpå til det afrikanske kontinent, og den fik flere nye navne undervejs. Disse navne havde én ting til fælles – et iboende ønske om at tilskrive denne frygtelige sygdom til udlændinge og fremmede. Franskmændene kaldte den for “napolitansk sygdom”, russerne for “polsk sygdom”, polakkerne og perserne kaldte den for “tyrkisk sygdom”, og tyrkerne kaldte den for “kristen sygdom”. Længere ude i verden kaldte tahitianerne den for ‘den britiske sygdom’, og i Japan var den kendt som ‘de kinesiske kopper’.
Syfilis: bakteriesygdom
Syfilis er en seksuelt overført infektion; jo flere seksualpartnere en person har, jo større er sandsynligheden for, at vedkommende får sygdommen. I tiden før den antibiotiske æra var syfilis en ekstremt almindelig sygdom, der hærgede befolkninger. I 1905, mere end 400 år efter at sygdommen kom til Europa, identificerede to tyske videnskabsmænd, zoologen Fritz Schaudinn og hudlægen Erich Hoffmann, endelig det bakterielle agens, der var ansvarlig for denne ødelæggende sygdom. Treponema pallidum er en spirochaete, en delikat proptrækkerformet bakterie, der kommer ind i kroppen gennem mikrotraumer og hudafskrabninger i slimhinderne.
Sygdommen bryder ud i tre faser. Primær syfilis, sygdommens første fase, viser sig som et “chancre” (eller sår), der opstår på det oprindelige sted for den bakterielle infektion. Hvis man overlader dette sår til sig selv, heler det normalt, men desværre er dette ikke slutningen på infektionen; sygdommen bryder igen frem som sekundær syfilis. Den smittede person begynder at føle sig utilpas med feber, udslæt og ondt i halsen. Igen kan disse symptomer synes at blive spontant bedre, men de kan være tilbagefaldende, indtil sygdommen til sidst trækker sig tilbage og bliver latent og asymptomatisk. Syfilis kan ligge latent og skjult i mange år, før den igen dukker op som tertiær eller sen syfilis. Det er på dette stadium af sygdommen, at de alvorligste symptomer opstår. Syfilis skader hjertet, forårsager gummiagtige svulster, der kan opstå i ethvert kropsvæv, herunder i knoglerne, og forårsager neurologiske skader, der kan føre til mobilitetsproblemer, demens og sindssyge.
Syfilis kan også overføres fra mor til barn. En gravid kvinde, der er smittet med T. pallidum, kan overføre syfilis til sit foster via moderkagen, og i en tredjedel af tilfældene kan dette medføre dødfødsel og abort. Inficerede mødre kan også føde børn med medfødt syfilis – en alvorlig, invaliderende og ofte livstruende infektion.
Syfilisbehandling og helbredelse: fortid, nutid og fremtid
I 1516 beskrev Ulrich von Hutton, en tysk lærd, der var plaget af syfilis, en af de første behandlinger for denne sygdom i sit digt De Morbo Gallico. Guaiacum, eller hellig træ, blev bragt fra Mellemamerika til Europa for at behandle denne skadelige sygdom. Det var ikke en effektiv kur, og alternative behandlinger som svedbade og kviksølvsalver og -inhalationer (nogle gange begge dele) blev snart en accepteret behandling. Selv om kviksølv havde forfærdelige bivirkninger, og mange patienter døde af kviksølvforgiftning, forblev det den mest anvendte medicin mod syfilis indtil 1910, hvor Paul Ehrlich, en tysk læge og Nobelprisvindende videnskabsmand, opdagede arsenforbindelsers antisyfilitiske virkninger. Ehrlichs tilgang til behandling af smitsomme sygdomme som syfilis var radikal. I stedet for at fokusere på at afhjælpe symptomerne på syfilis besluttede han at sætte ind over for det sygdomsfremkaldende agens, T. pallidum, og helbrede patienten og patientens symptomer i processen. Ehrlich og hans assistent, Sahachirō Hata, en japansk bakteriolog, begyndte at lede efter en “magische Kugel”: en “magisk kugle”. De fokuserede på at screene en række arsenikbaserede syntetiske farvestoffer ved metodisk at teste forbindelserne på syfilis-inficerede mus. Sammensætning 606 viste sig hurtigt at være en klar frontløber, og den blev hurtigt markedsført globalt som Salvarsan™ og senere som den forbedrede Neosalvarsan™. Var Salversan™ den magiske kugle, som Ehrlich havde håbet på? Ikke helt; selv om det effektivt ødelægger T. pallidum, var lægemidlets skadelige bivirkninger og komplekse behandlingsregime et stort problem. Til sidst kom der en ny behandling af syfilis efter Alexander Flemings opdagelse af penicillin i London i 1928. I 1943 var produktionen af penicillin for det meste flyttet til USA. Det var på baggrund af den masseudvandring, der var forårsaget af Anden Verdenskrig, at John F. Mahoney, Richard C. Arnold og Ad Harris på US Marine Hospital, Staten Island, med succes behandlede fire patienter med primær syfilis. Senere i 1984 skrev Arnold om sit tidligere arbejde:
“Syfilis var engang en frygtet og forfærdelig sygdom, som omfattede millioner af amerikanske borgere. Før indførelsen af penicillin forårsagede den tunge kur ofte tusindvis af dødsfald hvert år. Selve sygdommens morbiditet og dødelighed var forfærdelig og omfattede alle aldre fra fostre til ældre.”
I løbet af antibiotikaopdagelsens gyldne æra dukkede der også nye alternative lægemidler til penicillin op, såsom doxycyclin, azithromycin og clindamycin, til behandling af denne sygdom. Men desværre har optimismen om, at den nye antibiotikaalder ville føre til udryddelse af bakteriesygdomme som syfilis, desværre været for tidlig. Syfilis er ikke en sygdom, der hører fortiden til. På verdensplan er medfødt syfilis stadig en tilstand, der påvirker graviditeter og forårsager alvorlige sundhedsproblemer og døden for spædbørn. Aktuelle skøn viser, at der i 2012 var ca. 18 millioner tilfælde af syfilis med 5,6 millioner nye syfilistilfælde hos kvinder og mænd i alderen 15-49 år på verdensplan. I Det Forenede Kongerige er antallet af infektiøse syfilisdiagnoser det højeste siden midten af 1950’erne, og dette mønster gentager sig på globalt plan. Det er bekymrende, at selv om penicillin og dets derivater stadig er et effektivt middel, har vi allerede nu stammer af syfilis, der er resistente over for de nyere, alternative behandlingsformer som f.eks. azithromycin og clindamycin. Den “store pest” er stadig blandt os og tjener som en skarp påmindelse om, at forebyggelse stadig er bedre end helbredelse.
LAURA BOWATER
Norwich Medical School, University of East Anglia, Norwich NR4 7TJ, UK
Næere læsning
Frith, J. (2012). Syfilis – dens tidlige historie og behandling indtil penicillin og debatten om dens oprindelse. J Mil Veterans Health. 20(4), 49-58.
Harper, K. N. & andre (2008). Om treponematosernes oprindelse: en fylogenetisk tilgang. Redigeret af A. Ko. PLoS Negl Trop Dis 15:2(1), e148.
Mahoney, J. F., Arnold, R. C. & Harris, A. (1943). Penicillinbehandling af tidlig syfilis: en foreløbig rapport. Vener Dis Inf 24, 355-357.
Newman, L. & andre (2015). Globale estimater af prævalens og incidens af fire helbredelige seksuelt overførte infektioner i 2012 baseret på systematisk gennemgang og global rapportering. PLOS One 8:10(12), e0143304.
Public Health England (2013). Nyere epidemiologi af infektiøs syfilis og medfødt syfilis. November 2013. Tilgået 17. august 2016.
Rothschild, B. M. (2005). Historien om syfilis. Clin Infect Dis 15:40(10), 1454-1463.
Stamm, L. V. (2010). Den globale udfordring med antibiotikaresistente Treponema pallidum. Antimicrob Agents Chemother 54(2), 583-589.
Tampa, M. & andre (2014). Kort historie om syfilis. J Med Life 15:7(1), 4-10.