Vi kunne have været på Mars for 30 år siden. På højdepunktet af Apollo-æraen i begyndelsen af 70’erne planlagde NASA allerede sit næste skridt ud i det ukendte.
Planerne omfattede opførelse af flere rumstationer, fortsatte rejser til Månen og den første mission med besætning til Mars i 1980’erne. Kan du forestille dig at se astronauter gå på Mars, samtidig med at walkmen kom ud?
Men NASA sendte aldrig mennesker til Mars i 80’erne. Og her er vi 30 år senere og drømmer stadig om muligheden. Men årsagen er ikke nødvendigvis et spørgsmål om teknologi eller innovation. Det handler faktisk om politik.
Som et statsligt organ bestemmes NASA’s mål af den udøvende magt. Siden oprettelsen har NASA fungeret under 12 præsidenter. Og det stod nærmest klart i starten, at ikke alle præsidenter ville støtte NASA lige meget.
Med slutningen af Nixons regering i 1974 var NASA’s budget styrtdykket fra 4 % af det føderale budget til under 1 %. De fuldt finansierede Apollo-missioner 18 og 19 blev opgivet sammen med Apollo 20.
På samme tid trak Nixon NASA’s fokus væk fra Månen og Mars og i stedet hen imod lavt kredsløb om Jorden. Hans afskedsgave var at sætte det i kraft, der senere skulle blive NASA’s rumfærgeprogram.
Peter Diamandis: “Så det, der er sket i hele rumhistorien, efter at Apollo-programmet var slut, var at starte, stoppe, starte, stoppe, aflyse. Præsidenten kommer ind som Bush kommer ind for at tage til Månen, tilbage til Mars, og den næste præsident kommer ind og aflyser det. Agenturet er ude af stand til at opretholde en konsekvent finansiering til at gøre noget som helst.”
Det var først, da rumfærgeprogrammet nærmede sig pensionering, at en mission med besætning til Mars endelig blev overvejet og finansieret af en amerikansk præsident.
George W. Bush meddelte i 2004:
“Vi vil give NASA nyt fokus og nye visioner for den fremtidige udforskning. Vi vil bygge nye skibe til at bære mennesket fremad i universet for at få et nyt fodfæste på Månen.”
Som følge heraf blev NASA’s Constellation-program født. Aldrig hørt om det? Det er fordi det blev aflyst et par år senere. Det havde til formål at sende en mission med besætning til Månen i 2020 og lande de første mennesker på Mars i 2030’erne.
Men da Obama blev taget i ed, var Constellation-programmet bagud i forhold til tidsplanen og overskred budgettet. Et år senere annullerede Obama 100 % af programmets finansiering.
“Alt det skal ændres. Og med den strategi, jeg skitserer i dag, vil det ske.” -Barack Obama i 2010.
Obama ændrede NASA’s fokus fra at sende mennesker til Månen og Mars til i sidste ende kun at sende mennesker til Mars. I den forbindelse bad han Kongressen om at øge NASA’s budget med 6 milliarder dollars i løbet af de næste 5 år.
Som følge heraf lancerede NASA sit “Journey to Mars”-initiativ i 2010 med det mål at sende mennesker i kredsløb om Mars i begyndelsen af 2030’erne. Og indtil for nylig var NASA på rette spor, mere eller mindre. Så skete dette.
“Præsident Trump har lanceret det nationale rumråd, og på rådets åbningsmøde i oktober godkendte vi enstemmigt en anbefaling om at pålægge NASA at sende amerikanske astronauter tilbage til månen og derfra lægge et fundament for en mission til Mars.” -Mike Pence i 2017
Mærkeligt nok ser rumfartspolitikken under Trump og Obama næsten identisk ud, bortset fra 63 ord. Med disse 63 ord har Trumps administration endnu en gang flyttet fokus til et initiativ, hvor månen kommer først og Mars senere.
NASA er ikke ny på dette område. Det har lært at genbruge gamle projekter for at passe til nye missioner. For eksempel blev Orion-kapslen først udviklet til Constellation og er siden blevet redesignet til Rejsen til Mars.
Men selv det kan ikke forhindre de uundgåelige ændringer, som NASA’s programmer nu står over for under den nye præsident.
“Vi vil også omlægge den organisatoriske struktur for bedst muligt at imødekomme dette nye udforskningsfokus. Jeg har bedt Stephen Jurczyk, den nuværende chef for udforskning af rummet, om at lede og arbejde på at designe en ny organisatorisk tilgang.” -Robert M. Lightfoot, Jr. i 2018
Mens NASA arbejder videre, er der vokset en ny mulighed frem i horisonten. Privatejede rumfartsselskaber som SpaceX har også sigtekornet rettet mod den røde planet.
Diamandis: “Videnskabsfolk og ingeniører hos NASA er fantastiske, og de har gjort ekstraordinære ting. Men de er risikovillige. Det gør det ikke muligt for os at gøre nye og nye ting, der er på kanten. Det er svært at gøre noget stort og dristigt i rummet, og det er risikabelt. Så det er iværksættere, der tager risikoen i dag, og som er villige til at sætte alt på spil.”
Ræset mod Mars er i gang. Selv om NASA har haft et tæt samarbejde med SpaceX og andre privatejede rumfartsselskaber i de seneste år, er det i sidste ende måske ikke NASA, der skriver det næste kapitel i den menneskelige udforskning af rummet.