Med fire Grammy Awards, fem MTV Video Music Awards og fem Soul Train Music Awards er Tionne “T-Boz” Watkins, Rozonda “Chilli” Thomas og den afdøde, store Lisa “Left Eye” Lopes legender inden for deres felt. Men på trods af deres umiskendelige tilstedeværelse i R&B-historiebøgerne endte T-Boz, Chilli & Left Eye alle med at indgive en konkursbegæring efter kapitel 11 den 3. juli 1995 og erklærede en gæld på hele 3,5 millioner dollars. Hvordan pokker?
TLC havde lige udgivet CrazySexyCool mindre end et år forinden, som indeholdt tidløse bangers som Waterfalls og Creep. De havde fået ros af kritikerne og stor kommerciel succes, idet de lå i over to år på Billboard 200 og toppede som nummer tre. I Australien lå albummet nummer 5 på ARIA-listerne og blev to gange certificeret platin, og det solgte 14 millioner eksemplarer på verdensplan. CrazySexyCool blev det bedst sælgende album af en amerikansk kvindegruppe og er stadig det eneste album af en kvindegruppe, der har modtaget en diamantcertificering fra Recording Industry Association of America – som de har fået certificeret som platin 11 gange i USA.
De var musikroyaliteter; hvordan kunne noget på det niveau af total økonomisk ruin overhovedet ske? Som det viser sig, ganske let – forudsat at man er bekendt med de lumske faldgruber i en saftig Hollywood-kontrakt. Gruppen hævdede, at de havde fået en temmelig ugunstig aftale vedrørende deres kontrakter med både deres manager Perri “Pebbles” Reid og deres tilknyttede selskaber LaFace Records og Arista Records.
For det første fik Arista Records, LaFace Records og Pebbitone deres investering i indspilningsomkostninger, produktion og distribution tilbage, hvilket er en ret standardpraksis i musikbranchen – pladeselskabet betaler den indledende regning for at få albummet i gang og tager den senere ud af kunstnerens andel af salget. Dette bliver problematisk, hvis man slår ud og forvalter midlerne forkert – hvilket TLC bestemt påstod.
Både Pebbles produktionsselskab Pebbitone og LaFace Records opkrævede derefter betaling for et væld af andre udgifter, herunder flyrejser, hoteller, markedsføring, de neon-glinsende musikvideoer fra 1990’erne, mad, tøj og meget mere. Ifølge medlemmerne af TLC blev CrazySexyCool mere og mere succesfulde, jo mere gæld de fik. Det hjalp ikke, at Watkins også havde brug for penge til alvorlig lægehjælp, og Lopes havde forsikringsudbetalinger at foretage efter en brandstiftelse (lang historie). Efter disse omkostninger skulle managere, advokater, producere og skatter betales, og hvert medlem af gruppen fik mindre end 50.000 dollars om året for deres indsats – hvilket ikke er fantastisk, når man tænker på, at de havde haft et af de mest succesfulde multi-million-sælgende albums nogensinde.
I sidste ende betød TLC’s kontrakt fra 1991 med LaFace, at trioen fik 56 cent pr. solgt album og endnu mindre for hver enkelt single – som de så skulle dele tre gange. Selv efter de standarder, der var gældende for de fleste pladekontrakter med de store pladeselskaber på det tidspunkt, blev dette anerkendt som totalt bullshit. Gruppen blev endelig sluppet ud af deres kontrakt med Pebbitone og fik lov til at genforhandle deres aftale med LaFace Records efter to års ubehageligt juridisk tovtrækkeri.
Og selv om det er rimeligt at sige, at gruppen har oplevet tilbageslag og svære tider – herunder Lopes’ tragiske død i 2002 – er det et bevis på gruppens arv og mod, at de har og aldrig vil give op. Med deres første udgivelse i 15 år afslørede gruppen for nylig deres femte og sidste album – passende nok med titlen TLC – efter en enormt vellykket Kickstarter-kampagne. Selv om det er deres sidste udgivelse, præciserede Watkins og Thomas, at de aldrig vil “splitte op”, og at de vil fortsætte med at optræde sammen som TLC – og opretholde ånden i deres utrolige arv i mange år fremover.
Som nogle ting ændrer sig heldigvis aldrig.
hell no!
– TLC (@OfficialTLC) June 6, 2017