StorbritannienRediger
I det 19. århundredes britiske engelsk betød “mute” og “dumb” “ikke-talende” og var ikke nedsættende udtryk. I 1889 indstiftede dronning Victoria f.eks. den kongelige kommission om blinde, døve og stumme osv. i Det Forenede Kongerige. Hensigten var at undersøge den moderne uddannelse og beskæftigelse af blinde og døve med henblik på at forbedre forholdene for dem. Oxford English Dictionary giver stadig den primære definition af “dumb” som “destitute of the faculty of speech” (uden evnen til at tale). Den anfører, at den nordamerikanske nedsættende brug af ordet som udtryk for dumhed først blev bemærket i Det Forenede Kongerige i 1928. Ifølge OED blev “deaf-mute” opfundet i begyndelsen af det 19. århundrede som en medicinsk betegnelse for manglende evne til at tale som følge af døvhed. Der er ingen omtale af, at udtrykket er stødende i Storbritannien.
NordamerikaRediger
Den primære definition af “dumb” i Webster’s Dictionary er “manglende intelligens” eller “dum”. Dens anden definition af ordet er “manglende evne til at tale … nu ofte fornærmende”. Websters definition af “mute” giver derimod den adjektiviske betydning “ude af stand til at tale”, mens en af dets anvendelser som substantiv er “en person, der ikke kan tale … undertiden stødende”.
I uformelt amerikansk engelsk bruges udtrykkene “mute” og “dumb” undertiden til at henvise til andre hørehæmmede i sjov, for at håne eller for at fremkalde et billede af en person, der nægter at bruge sin sunde fornuft eller som er upålidelig. Tidligere blev deaf-mute brugt til at beskrive døve mennesker, der brugte tegnsprog, men i moderne tid opfattes udtrykket i dag ofte som stødende og upræcist. Fra antikken (som nævnt i Hammurabis lovbog) og frem til nyere tid blev udtrykkene “døvstum” og “døvstum” undertiden betragtet som analogt med “dum” af nogle hørende mennesker. Den enkle identitet “døv” er blevet accepteret af de tegnende døve siden grundlæggelsen af den offentlige døveuddannelse i det 18. århundrede og er fortsat den foretrukne reference- eller identitetsbetegnelse i mange år. Inden for døvefællesskabet er der nogle, der foretrækker betegnelsen “døv” (stort D) frem for “døv” (lille D) som en beskrivelse af deres status og identitet.
Jødisk lovRediger
Klassificering som døvstum har en særlig betydning i jødisk lov. Fordi det historisk set blev anset for umuligt at undervise eller kommunikere med dem, var døvstumme ikke moralske agenter og kunne derfor ikke eje fast ejendom, fungere som vidner eller straffes for nogen forbrydelse. Men i dag, hvor man kender teknikker til at undervise døve mennesker, bliver de ikke længere klassificeret som sådan.