I slutningen af 2008 spurgte dronning Elizabeth II på et møde med akademikere på London School of Economics, hvorfor ingen tilsyneladende havde forudset den værste finansielle krise i verden i efterkrigstiden. Den såkaldte store økonomiske recession, der var begyndt i slutningen af 2008 og ville vare til midten af 2009, blev udløst af det pludselige kollaps af skyhøje priser på boliger og andre aktiver – noget, der er indlysende set i bakspejlet, men som ingen ikke desto mindre syntes at have set komme.
Det virker alt for sandsynligt, at vi nu er ved at begå den samme fejl ved at være for optimistiske med hensyn til de nuværende bobler på aktiv- og kreditmarkederne.
Der er ingen tvivl om, at den amerikanske og den globale økonomi er kommet godt tilbage fra dybden af den økonomiske recession, der blev forårsaget af coronavirus. Det er også hævet over enhver tvivl, at der er blevet udviklet effektive vacciner, som nu distribueres. Men som Bank for International Settlements bliver ved med at advare os, er priserne på de globale aktiv- og kreditmarkeder endnu en gang steget langt over deres underliggende værdi – med andre ord er de i bobleområde. Desuden skal vi, som vores sundhedseksperter bliver ved med at advare os, stadig igennem en mørk coronavirusvinter, før en tilstrækkelig stor del af befolkningen er blevet vaccineret til at muliggøre en tilbagevenden til økonomisk normalitet.
I betragtning af økonomernes næsten tavshed om den fare, som nutidens bobler udgør, og om risikoen for endnu et ben nedad i verdensøkonomien, må man spørge sig selv, om ikke dronningen om et år eller to, når boblerne til sidst brister, vil stille den samme slags spørgsmål.
Denne tavshed er så meget desto mere overraskende i betragtning af, hvor meget mere udbredte boblerne er nu, og hvor meget mere forgældet verdensøkonomien er i dag, end den var for tolv år siden. Mens boblerne i 2008 i vid udstrækning var begrænset til de amerikanske bolig- og kreditmarkeder, findes de nu i næsten alle hjørner af verdensøkonomien. Faktisk minder værdiansættelserne på det amerikanske aktiemarked i dag om dem, der gik forud for markedskollapset i 1929, mens lande med store solvensproblemer som Italien, Spanien og Portugal alle finder sig i stand til at låne til nulrente.
Det er lige så foruroligende, at gældsopbygningen rundt om i verden har været enorm. Selv før pandemien ramte, havde mange års billige penge fået det globale gældsniveau til at stige over niveauet før Lehman-konkursen i september 2008. Efter pandemien er det globale gældsniveau steget voldsomt i takt med, at budgetunderskuddene er vokset voldsomt, og at virksomhederne har været tvunget til at låne i stor stil.
Et særligt bekymrende område må være de nye markedsøkonomier, som nu udgør omkring halvdelen af verdensøkonomien, og som er blevet ramt af en perfekt økonomisk storm af pandemirelaterede forstyrrelser, lave internationale råvarepriser og en svag ekstern efterspørgsel efter deres eksport. Dette har efterladt disse økonomier med rekordhøje gældsniveauer og usædvanligt store budgetunderskud. Dette får nu Verdensbanken til at forudsige, at det kun er et spørgsmål om tid, før vi ser en bølge af gældssvigt og omstruktureringer på de nye markeder, som kan få store konsekvenser for det globale finansielle system.
De meget højt gældsatte og systemisk vigtige sydeuropæiske lande som Italien og Spanien må også være en kilde til bekymring. Disse økonomier har nu højere gældsniveauer og meget meget højere budgetunderskud, end de havde på tidspunktet for den europæiske statsgældskrise i 2010. Som tidligere vil de, der er fanget i en euro-spændetrøje, have de største vanskeligheder med at nedbringe deres budgetunderskud og genoprette enhver form for holdbarhed i den offentlige gæld. Dette ser ud til at forberede os på endnu en europæisk statsgældskrise.
Nærmere hjemme advarer konkursekspert Ed Altman fra New York University om en truende stigning i antallet af konkurser blandt små og mellemstore virksomheder i USA i kølvandet på pandemien. I mellemtiden har Janet Yellen længe advaret mod overdreven gældsætning på det stærkt gearede gældsmarked.
Efter krisen på det amerikanske bolig- og kreditmarked i 2008 forklarede Chuck Prince, den tidligere direktør for Citibank, sin banks spekulative aktivitet under boblen med, at når musikken spiller, er man nødt til at danse. I dag, hvor verdens store centralbanker fortsat forsyner markederne med rigelig likviditet, kan der næppe være tvivl om, at musikken spiller, og at markederne danser.
Det spørgsmål, som ingen synes at stille, er, hvad der sker, når musikken holder op med at spille? Det vil sandsynligvis efterlade en masse forklaringer til dronning Elizabeth, når musikken stopper, og ingen vil have advaret hende om det krak, der næsten helt sikkert vil følge efter festens afslutning.