Redaktørens note: Følgende essay er gengivet med tilladelse fra The Conversation, en onlinepublikation, der dækker den nyeste forskning.
Teorien om, at Amerika blev befolket af mennesker, der krydsede fra Sibirien til Alaska over en landbro, blev første gang foreslået så langt tilbage som 1590 og er blevet generelt accepteret siden 1930’erne.
Men genetiske beviser viser, at der ikke er nogen direkte forfædres forbindelse mellem folkene i det gamle Østasien og de moderne indianske indianere. En sammenligning af DNA fra 600 moderne indianere med gammelt DNA, der er fundet fra et menneskeskelet fra den sene stenalder fra Mal’ta nær Bajkalsøen i det sydlige Sibirien, viser, at indianerne adskilte sig genetisk fra deres asiatiske forfædre for omkring 25.000 år siden, lige da den sidste istid nåede sit højdepunkt.
Baseret på arkæologiske beviser overlevede menneskene ikke den sidste istids højdepunkt i det nordøstlige Sibirien, og alligevel er der heller ingen beviser for, at de havde nået Alaska eller resten af den Nye Verden. Mens der er beviser for, at det nordøstlige Sibirien var beboet i en varm periode for ca. 30.000 år siden, før den sidste istids højdepunkt nåede sit højdepunkt, er de arkæologiske optegnelser herefter tavse og vender først tilbage for 15.000 år siden, efter at den sidste istid sluttede.
Så hvor blev de indfødte amerikaneres forfædre af i 15.000 år, efter at de havde delt sig fra resten af deres asiatiske slægtninge?
Overlevede i Beringia
Som John Hoffecker, Dennis O’Rourke og jeg argumenterer for i en artikel i Science, ser svaret ud til at være, at de levede på Berings landbro, regionen mellem Sibirien og Alaska, der var tørt land, da havniveauet var lavere, da meget af verdens ferskvand var låst inde i isen, men som nu ligger under Bering- og Tjukishavets vand. Denne teori er i stigende grad blevet understøttet af genetiske beviser.
Beringlandbroen, også kendt som den centrale del af Beringia, menes at have været op til 600 miles bred. Baseret på beviser fra sedimentkerner, der er boret i det nu nedsænkede landskab, ser det ud til, at landskabet her og i nogle tilstødende regioner i Alaska og Sibirien på højdepunktet af den sidste istid for 21.000 år siden var busktundra – som den findes i det arktiske Alaska i dag.
Dette er domineret af dværgbuske som pil og birk, der kun er få centimeter høje. Der er tegn på, at der også kan have været nogle bevoksninger af grantræer i disse områder i nogle beskyttede mikrohabitater, hvor temperaturerne var mildere end i de omkringliggende områder. Tilstedeværelsen af en særlig gruppe af billearter, der lever i busktundrahabitater i dag i Alaska, og som er forbundet med et bestemt temperaturområde, understøtter også ideen om, at området var et fristed for både flora og fauna.
Denne slags vegetation ville ikke have understøttet de store, græssende dyr – uldhåret mammut, uldhåret næsehorn, Pleistocæne heste, kameler og bison. Disse dyr levede af vegetationen i steppetundraen, som dominerede det indre af Alaska og Yukon samt de indre regioner i det nordøstlige Sibirien. Denne busktundra ville have levet af elge, måske nogle bighornfår og små pattedyr. Men den havde den ressource, som folk havde mest brug for for at holde varmen: træ.
Træet og barken fra dværgbuske ville være blevet brugt til at tænde bål, der brændte knogler fra store pattedyr. Fedtstofferne i disse knogler vil ikke antændes, medmindre de opvarmes til høje temperaturer, og til det har man brug for et træbevokset bål. Og der er beviser fra arkæologiske steder for, at mennesker brændte knogler som brændsel – man har fundet forkullede rester af benknogler i mange gamle bålsteder. Det var varmen fra disse bål, der holdt disse frygtløse jægersamlere i live i den bitre kulde i de arktiske vinternætter.
Flygt til Amerika
Den sidste istid sluttede, og landbroen begyndte at forsvinde under havet for ca. 13.000 år siden. Det globale havniveau steg, da de store kontinentale iskapper smeltede, hvilket frigjorde milliarder af liter ferskvand. Da landbroen blev oversvømmet, blev hele den beringiske region mere varm og fugtig, og busktundravegetationen bredte sig hurtigt og udkonkurrerede de steppe-tundraplanter, der havde domineret de indre lavlandsområder i Beringia.
Mens dette betød enden for de uldne mammutter og andre store græsningsdyr, var det sandsynligvis også drivkraften bag menneskets migration. Efterhånden som tilbagetrukne gletsjere åbnede nye veje ind på kontinentet, rejste mennesker først ind i Alaskas indre og Yukon og til sidst sydpå ud af den arktiske region og mod de tempererede områder i Amerika. De første endelige arkæologiske beviser, vi har for tilstedeværelsen af mennesker uden for Beringia og det indre Alaska, stammer fra denne tid, for ca. 13.000 år siden.
Disse mennesker kaldes palæoindianere af arkæologer. De genetiske beviser registrerer mutationer i mitokondrie-DNA, der er overført fra mor til afkom, og som er til stede hos nutidens indianere, men ikke i Mal’ta-resterne. Dette tyder på en befolkning, der var isoleret fra det sibiriske fastland i tusindvis af år, og som er de direkte forfædre til næsten alle de indianske stammer i både Nord- og Sydamerika – de oprindelige “første folk”.
Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort på The Conversation. Læs den originale artikel.