Mens de hædrer dem, der har ydet det ultimative offer under krigen, er Memorial Day også en mulighed for amerikanerne til at reflektere over tabet af liv på grund af krig. Memorial Day (i modsætning til Veteran’s Day, som hylder dem, der har tjent) hylder dem, der døde på slagmarken for vores land. Desværre må vi dog med tiden konstatere, at de, der kom hjem, ofte bragte krigens dødbringende ekko med sig hjem. Dette gælder især for soldater fra Vietnamkrigen. Og eftervirkningerne af krigshandlingerne i Vietnam mærkes stadig mere end fire årtier senere, da de efterladte til disse modige mænd og kvinder kæmper med helbredsproblemer, der er relateret til et skræmmende spøgelse fra deres forfædres fortid: Agent Orange.
Vietnammindesmærket indeholder navnene på mere end 58.000 amerikanere, der døde i udlandet. Muren dokumenterer dog ikke nogen navne på de anslåede 2,8 millioner amerikanske veteraner, der blev udsat for det giftige kemikalie under deres tjeneste og senere døde.
Vietnam War Memorial, mens tusindvis af motorcyklister og militærveteraner deltager i den 31. årlige Rolling Thunder Ride for Freedom motorcykelparade i Washington DC, den 27. maj 2018. – Iført bandanaer, cowboyhatte eller skinnende hjelme kom titusindvis af motorcyklister til Washington søndag for at parade til ære for amerikanske soldater, der er savnet i udenlandske krige, en nu 30 år gammel tradition, der er kendt som “Rolling Thunder”. (Foto: Eric BARADAT / AFP) (Photo credit should read ERIC BARADAT/AFP/Getty Images)
Den grusomme arv
I alt sprøjtede USA mere end 20 millioner liter forskellige herbicider over Vietnam, Cambodja og Laos fra 1961 til 1971. Ifølge EPA var Agent Orange, som indeholder det giftige kemiske stof dioxin, dog det mest anvendte. Og blandt dem, der var heldige nok til at overleve skyttegravene i Vietnam, har de sundhedsmæssige problemer – nu generationer senere – været et levende mareridt. Agent Orange er forbundet med alvorlige sundhedsproblemer, herunder kræft, alvorlige psykologiske og neurologiske problemer og fødselsdefekter, både blandt den vietnamesiske befolkning og blandt mænd og kvinder i det amerikanske militær.
Trods ringe dækning af ukrudtsmidlet i årtier har dets dødbringende virkninger påvirket børn, børnebørn og oldebørn af dem, der interagerede med kemikaliet. Og det er kun i det amerikanske militær. Blandt dem, der mistede livet eller fik alvorlige fysiske og psykiske følger af Agent Orange, er embedsmænd fra udenrigsministeriet, soldater fra lande som Australien og besøgende, der tilbragte ophold i regionen på grund af forpligtelser i krigstiden. Derudover blev mere end 4 millioner vietnamesiske borgere udsat for udsættelse for Agent Orange.
Agent Orange læner sig op ad skulderen på en sømand fra den amerikanske flåde under et besøg af besætningen på USS Carl Vinson i Danang den 7. marts 2018. Den amerikanske flådes hangarskib USS Carl Vinson (CVN-70) ankom for et fire dage langt havneophold til den centrale by Danang på en meget symbolsk tur, der omfatter et besøg på et center for ofre for Agent Orange. USA droppede mere end 21 millioner liter af kemikaliet, et afblødningsmiddel indeholdende dioxin, der blev brugt til at fjerne jungletæppe og ødelægge fødevareafgrøder som et middel til at afsløre fjenden, under Vietnamkrigen. Embedsmænd i Hanoi siger, at op mod tre millioner vietnamesere blev udsat for den giftige blanding af kemikalier, som forårsager kræft, fødselsdefekter og neurologiske sygdomme. / AFP PHOTO / Linh PHAM (Photo credit should read LINH PHAM/AFP/Getty Images)
Charles Bailey, PhD- medforfatter til en ny bog From Enemies to Partners: Vietnam, USA og Agent Orange- forklarede mig, at “Når det drejer sig om Agent Orange, fortsatte krigens tåge længe efter at kanonerne blev tavse i Vietnam.”
Han og hans medforfatter Le Ke Son, PhD, fra Vietnam har arbejdet for at bringe USA og Vietnam sammen for at løse, i videst muligt omfang, den fortsatte sundhedspåvirkning af Agent Orange. Spørgsmålet havde længe været fastlåst, idet den ene gruppe udelukkende betragtede det som et videnskabeligt spørgsmål og den anden udelukkende som et spørgsmål om retfærdighed. Bailey and Son hjalp med at udfylde den “manglende midte” mellem disse to grupper med nye stemmer og konstruktiv handling, som brød blokaden.
Hvad de mener med det, er ikke kun at rydde op i det rod, der har stået tilbage for enkeltpersoner og samfund, men også at indlede den bilaterale helingsproces ved at føre de ubehagelige samtaler, som det amerikanske militær nægtede at føre. Heldigvis for dem er udenrigsministeriet, USAID og Kongressen – især senator Patrick J. Leahy (D-VT) – enige. Han erklærede officielt, at hans mål er at “vende Agent Orange fra at være et symbol på fjendskab og vrede til endnu et eksempel på, at USA’s og Vietnams regeringer arbejder sammen om at løse et af de vanskeligste og mest følelsesladede problemer, der følger af krigen.”
33 (med ansvar for forskning i dioxiner) fra miljøministeriet taler, mens USA’s ambassadør i Vietnam, Michael Marine, ser på under en fælles pressekonference den 9. februar 2007 i Hanoi, hvor Marine annoncerede et tilskud på 400.000 amerikanske dollars til Vietnam til miljøoprydningsarbejde i forbindelse med krigens brug af det giftige afblødningsmiddel Agent Orange. AFP PHOTO/HOANG DINH Nam (Photo credit should read HOANG DINH NAM/AFP/Getty Images)
Emotion Meets Action
Dioxin er meget giftigt (selv i meget små doser) og ophobes i fedtvævet. Derfor har fisk, fugle og andre dyr beholdt kemiske forbindelser fra Agent Orange i deres kroppe i årevis – og de fortsætter med at spise fra de marker og vandløb, der blev direkte overhældt med Agent Orange. På grund af dette sker den største del af menneskers eksponering for disse dødelige kræftfremkaldende stoffer nu via fødevarer. Dette har forårsaget betydelige diplomatiske og globale sundhedsproblemer mellem vores lande.
Mens USA i årtier har forsøgt at genoprette forbindelserne med vietnameserne, har vores afvisning af at tale om følgerne af vores tidligere militære aktioner været en stor hindring. Det vil sige, indtil de sidste par år. Takket være den tidligere senator Tom Daschle (D-SD), der sponsorerede Agent Orange Act of 1991, havde Department of Veterans Affairs (VA) i 2015 udbetalt 24 milliarder dollars i invaliditetserstatning til 1,3 millioner veteraner, der tjente i vores væbnede styrker på et tidspunkt i Vietnam-æraen. Både Obama-administrationen og Trump-administrationen har støttet Kongressen i dens bestræbelser på at tage fat på de genetiske konsekvenser, som Agent Orange har forårsaget i vores to lande.
Da USA har anerkendt, at de, der er døde af dioxinrelaterede helbredsproblemer, er krigsofre, og de kulturelle, økonomiske og diplomatiske konsekvenser af krigshandlinger, har USA også taget store skridt til at hjælpe med at rydde op i de tre bekræftede restvarselsteder i Vietnam. Tidligere amerikanske militærbaser og Da Nang-lufthavnen har været de primære mål. Og heldigvis var Da Nang Lufthavn i midten af 2017, i overensstemmelse med senator Leahys forenede vision, dioxinfri.
Disse tiltag har i høj grad bidraget til at opbygge både tillid og samarbejde mellem vores lande. Og endelig er arven fra Agent Orange begyndt at kaste mindre skygge. Men efter at have mistet mere end 58.000 amerikanske kammerater på slagmarken i Vietnam blev livet for dem, der vendte hjem, aldrig det samme igen. Et halvt århundrede senere går mange liv stadig tabt på grund af forfærdelige helbredsproblemer og kemisk inducerede genetiske mutationer.
Selv om de ikke døde på slagmarken i Vietnam, har de dødbringende følger af Agent Orange ikke kendt nogen grænser. Så på denne mindedag, hvor vi mindes vores faldne mænd og kvinder ved offentlige ceremonier eller private bønner, skal vi sørge for at tænke på alle de militærliv, der er gået tabt på grund af krig.
Følg mig på Twitter eller LinkedIn. Se mit websted eller nogle af mine andre værker her.