Verden kæmper med det nye coronavirus, som har spredt sig fra Kina til mindst 16 andre lande, herunder Storbritannien.
Udbrud af nye smitsomme sygdomme betragtes typisk som en “engangsforeteelse”.
Men den nye virus – som menes at stamme fra vilde dyr – understreger vores risiko for sygdomme, der overføres fra dyr. Dette vil sandsynligvis blive et større problem i fremtiden, efterhånden som klimaændringer og globalisering ændrer den måde, hvorpå dyr og mennesker interagerer med hinanden.
Hvordan kan dyr gøre mennesker syge?
I de seneste 50 år har en lang række smitsomme sygdomme spredt sig hurtigt efter at have taget det evolutionære spring fra dyr til mennesker.
Hiv/aids-krisen i 1980’erne stammede fra menneskeaber, fugleinfluenzapandemien i 2004-2007 kom fra fugle, og svinene gav os svineinfluenzapandemien i 2009. For nylig blev det opdaget, at det svære akutte luftvejssyndrom (Sars) kom fra flagermus via civetdyr, mens flagermus også gav os ebola.
Mennesker har altid fået sygdomme fra dyr. Faktisk kommer de fleste nye smitsomme sygdomme fra vilde dyr.
Men miljøforandringer fremskynder denne proces, mens øget byliv og internationale rejser betyder, at når disse sygdomme dukker op, kan de spredes hurtigere.
- Kan mennesker komme sig? Og andre spørgsmål
- Coronavirus: Hvor bekymrede skal vi være?
- Bekræftede tilfælde af coronavirus i alle regioner i Kina
Hvordan kan sygdomme springe over til andre arter?
De fleste dyr bærer på en række patogener – bakterier og vira, der kan forårsage sygdom.
Patogenets evolutionære overlevelse afhænger af at inficere nye værter – og at springe over til andre arter er en måde at gøre det på.
Den nye værts immunsystem forsøger at dræbe patogenerne, hvilket betyder, at de to er låst fast i en evig evolutionær leg, hvor de forsøger at finde nye måder at besejre hinanden på.
For eksempel døde omkring 10 % af de smittede mennesker under Sars-epidemien i 2003, sammenlignet med under 0,1 % for en “typisk” influenzaepidemi.
Miljø- og klimaændringer fjerner og ændrer dyrenes levesteder, hvilket ændrer deres levevis, hvor de lever, og hvem der spiser hvem.
Menneskenes levevis har også ændret sig – 55 % af verdensbefolkningen bor nu i byer, mod 35 % for 50 år siden.
Og disse større byer giver nye hjemsteder for vilde dyr – rotter, mus, vaskebjørne, egern, ræve, fugle, sjakaler, aber – som kan leve i grønne områder som parker og haver og leve af det affald, som mennesker efterlader.
Ofte har vilde dyrearter større succes i byerne end i naturen på grund af den rigelige fødeudbuddet, hvilket gør byområder til en smeltedigel for sygdomme, der udvikler sig.
Hvem er mest udsat?
Nye sygdomme i en ny vært er ofte farligere, hvilket er grunden til, at enhver ny sygdom er bekymrende.
Nogle grupper er mere sårbare over for at blive smittet med disse sygdomme end andre.
Dårligere byboere er mere tilbøjelige til at arbejde med rengøring og sanitet, hvilket øger deres chancer for at støde på kilder og smittebærere af sygdomme.
De kan også have et svagere immunforsvar på grund af dårlig ernæring og udsættelse for dårlig luft eller uhygiejniske forhold. Og hvis de bliver syge, har de måske ikke råd til lægehjælp.
Nye infektioner kan også spredes hurtigt i storbyer, da folk er pakket så tæt sammen – de indånder den samme luft og rører ved de samme overflader.
I nogle kulturer bruger folk også byens dyreliv til mad – de spiser dyr, der er fanget i byen, eller buskekød, der er høstet i det omkringliggende område.
Hvordan ændrer sygdomme vores adfærd?
Der er indtil nu blevet bekræftet næsten 8.000 tilfælde af det nye coronavirus, og 170 mennesker menes at være døde.
Mens landene tager skridt til at dæmme op for dette udbrud, er de potentielle økonomiske konsekvenser tydelige.
Rejseforbud er nu indført, og selv uden dem er folk bange for at interagere, hvis de skulle blive smittet med virussen, hvilket ændrer deres adfærd. Det bliver sværere at krydse grænser, sæsonarbejdere kan ikke flytte, og forsyningskæderne bliver afbrudt.
Dette er typisk for et udbrud af denne art. I 2003 kostede Sars-epidemien den globale økonomi anslået 40 mia. dollars (30,5 mia. pund) i løbet af seks måneder. Dette skyldtes til dels omkostningerne ved at behandle mennesker, men også nedgang i den økonomiske aktivitet og i personbevægelser.
Hvad kan vi gøre?
Samfund og regeringer har en tendens til at behandle hver ny smitsom sygdom som en selvstændig krise i stedet for at erkende, at de er et symptom på, hvordan verden er under forandring.
Desto mere vi ændrer miljøet, desto større er sandsynligheden for, at vi forstyrrer økosystemerne og giver mulighed for, at sygdomme opstår.
Kun omkring 10 % af verdens patogener er blevet dokumenteret, så der er behov for flere ressourcer til at identificere resten – og hvilke dyr der bærer dem.
For eksempel, hvor mange rotter er der i London, og hvilke sygdomme bærer de?
Mange byboere sætter pris på byens dyreliv, men vi bør også erkende, at nogle dyr kan være skadelige.
Det giver mening at holde styr på, hvilke dyr der for nylig er kommet til byerne, og om folk dræber eller spiser vilde dyr eller bringer dem til markeder fra det omkringliggende område.
En forbedring af sanitet, affaldsbortskaffelse og skadedyrsbekæmpelse er måder at hjælpe med at forhindre, at disse udbrud opstår og spredes. Mere generelt drejer det sig om at ændre den måde, vores miljøer forvaltes på, og den måde, hvorpå mennesker interagerer med dem.
Mere som dette:
- Hvordan en dræbersygdom blev stoppet i sit spor
- Hvad dør verdens befolkning af?
Pandemier er en del af vores fremtid
Den erkendelse af, at nye sygdomme opstår og spredes på denne måde, sætter os i en stærkere position til at bekæmpe nye pandemier, som er en uundgåelig del af vores fremtid.
For et århundrede siden smittede den spanske influenzapandemi omkring en halv milliard mennesker og dræbte 50-100 millioner mennesker på verdensplan.
videnskabelige fremskridt og enorme investeringer i global sundhed betyder, at en sådan sygdom vil kunne håndteres bedre i fremtiden.
Risikoen er dog stadig reel og potentielt katastrofal – hvis noget lignende skulle ske igen, ville det omforme verden på ny.
I midten af sidste århundrede hævdede nogle i Vesten, at smitsomme sygdomme kunne overvindes.
Men efterhånden som urbaniseringen og uligheden vokser, og klimaændringerne forstyrrer vores økosystemer yderligere, må vi erkende, at nye sygdomme udgør en voksende risiko.
Om dette stykke
Dette analysestykke er bestilt af BBC News hos en ekspert, der arbejder for en ekstern organisation.