En af de mest succesfulde og mindst berømte pirater nogensinde var Cheng I Sao, den kvindelige pirat (ja, kvinder var også pirater!), der dominerede Kwangtung-provinsens kyst i femten år mellem 1795-1810.
I “One Woman’s Rise to Power: Cheng I’s Wife and the Pirates” skriver Dian Murray om Cheng I Sao, også kendt mere enkelt som “Cheng I’s Wife”, og om hendes opstigning til magten. Murray giver en levende beretning om Cheng I’s kone og de kalkulerede skridt, hun tog for at dominere den kinesiske kyst – både til søs og til lands i nogle kystbyer. Under hendes opstigning til berømmelse overgik Cheng I Saos hold af pirater den spanske armada med “ca. 70.000 pirater om bord på 1.200 fartøjer”.
Murray bemærker, at en stor del af hendes succes ikke var på trods af hendes køn, men på grund af det. Cheng I Sao startede sin karriere som pirat efter at have forladt sit tidligere job som prostitueret for at gifte sig og slutte sig til sin mand på havet. Sammen organiserede de piratbander og blev magtfulde ledere. Murray bemærker, at “deres største bedrift var foreningen af små bander til et formidabelt forbund, der i 1804 omfattede 400 junker og 70.000 mænd”. I 1807, da Cheng I pludselig døde, foretog Chang I Sao et magtskifte for at tage over.
Cheng I Sao startede med straks at sikre sig både sin position og status som den fortsatte leder efter Cheng I’s død. Først fik hun støtte fra sin mands mest magtfulde høvdinge for på forhånd at kvæle enhver potentiel oppositionsparti, der kunne opstå. Dernæst sørgede hun for at gøre sig uundværlig for de piratbander, som hun og hendes mand oprindeligt havde været med til at forene. På den måde bevarede hun eskadrillenes troskab og støtte.
Og endelig udviklede hun en streng lovkodeks for sine skibe. Gennem velhåndhævede strenge love bevarede Cheng I Sao sin magt. For eksempel blev det at stjæle fra landsbyboerne eller fra kommunekassen betragtet som kapitalforbrydelser. Desertering og ulydighed førte til halshugning, og “seksuelle krænkelser mod kvindelige fanger blev også strengt straffet”. I tilfælde af voldtægt eller endog seksuel omgang med samtykke “blev de krænkende parter henrettet.”
En gang om ugen
Cheng I Sao vendte op og ned på mange af de gamle, kønsbestemte forestillinger om “kvindelig social mobilitet”. Da hun var klar til at forlade pirateriet, forhandlede hun dygtigt og diplomatisk med kinesiske embedsmænd i Kanton, som i sidste ende gav hende og hendes anden mand Chang Pao 80 junker til eget brug og yderligere 40 til salthandel. Cheng I Sao forhandlede også for sine mænd. “Da konføderationen blev opløst, kunne enhver af fru Chengs pirater give afkald på sit tidligere liv og gå over til en stilling i kejserriget. Piratkonføderationen viste sig således at være en stige til respektabel succes.”