Carvel blev grundlagt og drevet af Tom Carvel i de første 60 år. I 1929 lånte Carvel 15 dollars (200 dollars i dag) af sin kommende kone Agnes og brugte dem til at købe og drive en isbil. I weekenden på Memorial Day i 1934 punkterede Carvels lastbil i Hartsdale, New York. Carvel solgte sin creme fraiche på det sted, hvor den gik i stykker. I løbet af to dage havde Carvel solgt hele sit lager, hvoraf en stor del var delvis smeltet. Han indså, at et fast sted og bløde (i modsætning til hårde) frosne desserter var en god forretningsidé. I sit første år tjente han over 3.500 dollars. I 1937 havde han en custardbod på stedet i Hartsdale med en fryser, som gjorde det muligt for ham at lave sin egen frosne custard. I 1939 var bruttoen over 6.000 dollars.
I begyndelsen af 1940’erne rejste Tom Carvel rundt og solgte creme fraiche på karnevaler, mens hans kone Agnes drev forretningen i Hartsdale. Under Anden Verdenskrig drev han isboderne i Fort Bragg i North Carolina, hvor han fik ekspertise inden for køleteknologi. Han opfandt og patenterede en fryser, “Custard King”, og i 1947 solgte han 71 frysere til en pris på 2.900 dollars stykket. Nogle af køberne af frysere undlod at betale for enhederne. Ved en undersøgelse fandt Carvel ud af, at de drev deres forretninger ineffektivt, at de valgte dårlige beliggenheder og ikke altid opretholdt høje sundhedsstandarder. Carvel besluttede, at den bedste løsning var at deltage i driften af sine frysekunders frysere. Han hævdede senere, at dette førte til, at han udviklede konceptet franchising.
Franchising og reklameRediger
I 1949 begyndte Carvel at franchisere under navnet “Carvel Dari-Freez”. I begyndelsen af 1950’erne havde virksomheden over 50 butikker. Nye franchisetagere gennemgik et 18-dages uddannelsesprogram på “Carvel College of Ice Cream Knowledge” og fik tilsendt et internt magasin kaldet “The Shopper’s Road”. Desuden leverede Carvel bygningsplaner til franchiseforretninger, som i første omgang var selvstændige butikker med glasfacade.
I 1955 begyndte Tom Carvel at indspille sine egne radioreklamer. En ubekræftet anekdote fortæller, at han kørte i bil i New York City og hørte en reklame for en ny Carvel’s-butik, som ikke nævnte butikkens beliggenhed. Han var overbevist om, at han kunne gøre det bedre, og kørte derfor hen til radiostationen og indspillede selv den næste reklamefilm. Sandt eller ej, fra 1955 og fremefter optog Carvel næsten alle kædens reklamer, og til sidst havde han et internt produktionsstudie på hovedkontorets kontor og blev noget af en regional berømthed.
Carvels reklamer skilte sig ud og øgede kendskabet til mærket primært gennem deres manglende raffinement. Carvel havde en karakteristisk “grumset” stemme, som ikke havde den “glatte” lyd, som de fleste professionelle voice-over-artister havde, og alle hans fortællinger var ikke indøvet. Hans ordlyd var konverserende, og reklamefilmene sluttede ofte med ordene “Tak”. Tv-reklamer, der primært blev sendt i “tri-state-området” i New York, New Jersey og Connecticut, begyndte i 1971. Sammen med den velkendte Tom Carvel-fortælling viste optagelser produkterne og de ansatte i butikkerne; der blev kun brugt meget lidt grafik eller effekter.
Promotions var en del af Carvel’s praksis fra deres tidligste dage. I 1936 havde de en “Buy One Get One Free”-kampagne, og i de senere år havde de forskellige konkurrencer. De var tidligt ude med virksomhedssponsorering af forskellige begivenheder og kampagner, herunder en kampagne med New York Yankees. En langvarig og velkendt kampagne var “Wednesday is Sundae at Carvel!”-rabatten.
VidereudviklingRediger
I 1956 omdannede Carvel Hartsdale-butikken til deres første “Ice Cream Supermarket” ved at tilføje frysebokse med færdiglavede kager og nye varer, som kunderne kunne vælge og købe. I 1955 startede Carvel sit “lease back land offer”-program, hvor en potentiel investor kunne købe jord, bygge en franchise og derefter lease den tilbage til selskabet.
Carvel eksperimenterede med forskellige isbiler i det meste af sin tidlige historie. Køretøjskoncepterne omfattede en scooter (ca. 1957) og en specialfremstillet lastbil, “Carvehicle”, som der blev ansøgt om flere patenter på (ca. 1958).
En strid med franchisetagere kom til ophør i 1962. De uafhængige ejere forsøgte at købe produkter uden for virksomhedens forsyningskæde (hvilket var i strid med deres kontrakter) og hævdede, at virksomheden bevidst tog for høje priser for dem. Carvel hævdede, at franchisetagerne forsøgte at bruge ringere ingredienser. Ud over den umiddelbare indvirkning på virksomhedens cashflow skadede dette virksomhedens image, og kæden blev reduceret til 175 butikker. Da selskabet forsøgte at håndhæve denne kontrakt, sagsøgte Federal Trade Commission dem for begrænsning af handelen. I 1967 købte selskabet Westchester Town House Motel på Tuckahoe Road i Yonkers, New York, og omdøbte det til Carvel Inn, hvor det blev ombygget til hovedkvarter, mens det stadig blev drevet som et hotel, der gav dem et konferencecenter til de årlige kongresser for franchisetagere.
I slutningen af 1970’erne forsøgte Carvel at adskille sig fra andre leverandører af soft-serve-is ved at hævde, at dens ismaskiner ikke fyldte produktet med luft, i modsætning til konkurrenterne. I løbet af 1970’erne, da slankekure og fitness blev mere populære, begyndte Carvel at tilbyde en fedtfattig frossen dessert kaldet Thinny-Thin (“Thinny-Thin, for your fat-fat friends”) og et frossen yoghurtprodukt kaldet Lo-Yo. Fra 1973 til 1975 udgav Carvel en salgsfremmende tegneserie.
I 1983 parodierede Saturday Night Live Carvels reklamekampagner i sit show i sæson 9, afsnit 7, hvor Joe Piscopo portrætterede Tom Carvel, der blev mere og mere foruroliget over en franchisetagers serie af X-rated julekager formet som bryster, balder, testikler og penisser. Samme år udgav Beastie Boys deres første single, Cooky Puss, som indeholdt lydoptagelser af rapbandet, der lavede telefonfis til en Carvel-butik.
I 1985 var der 865 butikker med en indtægt på over 300 millioner dollars.
I slutningen af 1980’erne og begyndelsen af 1990’erne brugte Howard Stern en vokal harmonizer til at efterligne Cookie Puss’ stemme fra “det ydre rum”, som blev brugt i Carvel’s tv-reklamer. Stern henviste også ofte til den mangeårige kollega Fred Norris’ uvidenhed og nærighed, fordi han engang havde givet sin mor en Cookie Puss-kage som morsdagsgave.
I 1989 solgte en aldrende Tom Carvel selskabet til Investcorp for 80 millioner dollars. I 1991 blev hovedkvarteret flyttet til Farmington, Connecticut. Den 11. december 2001 købte Roark Capital Group, et privat investeringsselskab, en kontrollerende aktiepost i Carvel Corporation fra Investcorp. Investcorp blev minoritetsaktionær.
Carvel var i det meste af sin historie en regional virksomhed, der var stærkest baseret på den amerikanske østkyst. I takt med at erhvervsklimaet har ændret sig, har også en del af brandets fokus ændret sig. Der er i 2018 ca. 418 detailfranchiser og foodservicelokaler, hvilket er langt færre end i sin storhedstid. Carvel-mærkeprodukter er tilgængelige i ca. 9.500 supermarkeder. Celebration Foods har skubbet brandets tilstedeværelse fra 30 stater i 2004 til 49 i 2008, hvilket har givet dem mulighed for at indgå merchandisingpartnerskaber med nationale mærker, f.eks. islagkager med Mars’ M&M’s-figurer. Focus Brands har hovedsæde i Atlanta, Georgia, og Celebration Foods har hovedsæde i New Britain, Connecticut.
I august 2007 afslørede Abdul Faghihi, ejeren af den oprindelige Carvel-butik i Hartsdale, at han havde ansøgt om tilladelse til at rive butikken ned og udvikle et butiksareal på ejendommen. Butikken i Hartsdale blev lukket den 5. oktober 2008. I marts 2009 blev butikken revet ned for at give plads til en japansk restaurant.
I 2015 begyndte Carvel at åbne co-brandede butikker sammen med Auntie Anne’s og Cinnabon.
I 2018 var der 371 Carvel-franchiser på verdensplan, heraf 324 i USA.