En carnivore er en organisme, der hovedsageligt spiser kød eller kød fra dyr. Nogle gange kaldes kødædere for rovdyr. Organismer, som kødædere jager, kaldes byttedyr.
Kødædere er en vigtig del af fødenettet, en beskrivelse af, hvilke organismer der spiser hvilke andre organismer i naturen. Organismer i fødekæden er grupperet i trofiske eller ernæringsmæssige niveauer. Der er tre trofiske niveauer. Autotrofer, organismer, der producerer deres egen føde, er det første trofiske niveau. De omfatter planter og alger. Herbivorer, organismer, der spiser planter og andre autotrofe organismer, er det andet trofiske niveau. Kødædere er det tredje trofiske niveau. Omnivorer, dvs. skabninger, der spiser en bred vifte af organismer fra planter til dyr og svampe, er også det tredje trofiske niveau.
Autotrofer kaldes producenter, fordi de producerer deres egen føde. Planteædere, kødædere og altædere er forbrugere. Herbivorer er primære forbrugere. Kødædere og altædere er sekundære forbrugere.
Mange kødædere spiser planteædere. Nogle spiser altædende dyr, og nogle spiser andre kødædende dyr. Kødædere, der spiser andre kødædere, kaldes tertiære forbrugere. Spækhuggere, eller orcas, er et klassisk eksempel på tertiære forbrugere. Dræberhvaler jager sæler og søløver. Sæler og søløver er kødædere, der spiser fisk, blæksprutter og blæksprutter.
Nogle kødædere, kaldet obligate kødædere, er kun afhængige af kød for at overleve. Deres kroppe kan ikke fordøje planter ordentligt. Planter giver ikke nok næringsstoffer til de obligatoriske kødædere. Alle katte, lige fra små huskatte til store tigre, er obligatoriske kødædere.
De fleste kødædere er ikke obligatoriske kødædere. En hyperkarnivor er en organisme, der er afhængig af dyr for mindst 70 procent af sin kost. Planter, svampe og andre næringsstoffer udgør resten af deres føde. Alle obligatoriske kødædere, herunder katte, er hyperkarnivorer. Søstjerner, som hovedsagelig lever af muslinger og østers, er også hyperkarnivorer.
Mesokarnivorer er afhængige af animalsk kød for mindst 50 procent af deres kost. Ræve er mesocarnivorer. De spiser også frugt, grøntsager og svampe.
Hypocarnivorer er afhængige af animalsk kød for mindre end 30 procent af deres kost. De fleste arter af bjørne er hypokarnivorer. De spiser kød, fisk, bær, nødder og endda rødder og løg af planter. Hypocarnivorer som bjørne betragtes også som altædere.
Planetens største dyr er et kødædende dyr. Blåhvalen kan blive 30 meter lang og veje helt op til 180 tons (200 tons). Den ernærer sig ved at tage store slurke vand og derefter filtrere små reje-lignende væsener kaldet krill ud. Blåhvalen kan spise ca. 3,6 tons krill hver dag – det er ca. 40 millioner af de små væsener. Det største kødædende landdyr er isbjørnen, som hovedsageligt spiser sæler.
Jagt
Kødædere har biologiske tilpasninger, der hjælper dem med at jage. Kødædende pattedyr som f.eks. ulve har stærke kæber og lange, skarpe tænder, som hjælper dem med at gribe og flå deres bytte i stykker. Planteædere har på den anden side normalt store kindtænder, som hjælper dem med at knuse blade og græs.
Løver, pumaer og andre katte har skarpe kløer, som de bruger til at jage med. Fugle som høge og ugler jager også med deres kløer, der kaldes kløer. Mange kødædende fugle, kaldet rovfugle, har krumme næb, som de bruger til at rive deres bytte i stykker.
Mange kødædende fugle griber deres bytte i munden. Store blåhejrer vader langsomt gennem lavt vand og griber så pludselig en fisk, krabbe eller et andet dyr op af vandet. Padder griber mus i munden. Kaskelothvaler dykker dybt ned i havet, hvor de bider fat i blæksprutter.
Spindlere fanger deres bytte – som regel insekter – ved at fange dem i et klæbrigt net. Andre kødædere angriber deres bytte med et bid eller et stik, der sprøjter giftig gift ind i offeret. Giften enten lammer eller dræber byttet. Slanger som f.eks. kongekobraer har hule hugtænder, der fungerer som nåle til at injicere giften. Kobraer er for det meste byttedyr på andre slanger. Vandmænd har pigge på deres tentakler, som lammer de fisk, der svømmer i nærheden.
De fleste kødædere er dyr, men planter og svampe kan også være kødædere. Venusfluefælden er en plante, der fanger insekter i sine blade. Når et insekt strejfer mod de følsomme hår på bladet, foldes bladet i to og klapper sammen. Insektet bliver fanget indeni. Andre kødædende planter, som f.eks. soldug, producerer et klæbrigt materiale, der fanger insekter.
Svampe er en gruppe organismer, der omfatter svampe, skimmelsvampe og meldug. Nogle svampe fanger og spiser små organismer. De fleste kødædende svampe lever af mikroskopiske orme kaldet nematoder, som de fanger med kvælende ringe.
Diæt
Visse typer kødædende svampe har en særlig diæt. Nogle, som f.eks. søløver, spiser hovedsageligt fisk. De kaldes piscivorer (piscis er det latinske ord for fisk).
Andre, som f.eks. øgler, spiser hovedsagelig insekter. De kaldes insektædere. Mange flagermus er også insektædere. En lille brun flagermus kan spise tusind myg i løbet af en time. Nogle insekter er selv insektædere. Disse omfatter mariehøns, guldsmede, guldsmede og gudmænd.
Carnivorer, der er kendt for at angribe og spise mennesker, er kendt som menneskeædere. Nogle arter af hajer, alligatorer og bjørne kaldes menneskeædere. Der er dog ingen kødædere, der specifikt jager mennesker eller er afhængige af dem som en regelmæssig fødekilde.
Kannibaler er kødædere, der spiser kød fra medlemmer af deres egen art. Mange dyr praktiserer kannibalisme. For nogle arter er kannibalisme en måde at eliminere konkurrenter om mad, parring eller andre ressourcer på. Chimpanser og bjørne jager og spiser f.eks. familiemedlemmers unger, nogle gange deres eget afkom. Hunnerne af gudskeletter dræber og spiser ligene af deres mage.
Mange kødædere er ådselædere, dvs. skabninger, der spiser kødet fra døde dyr, eller ådsler. I modsætning til andre typer af kødædere jager ådselædere normalt ikke de dyr, de spiser. Nogle, som f.eks. gribbe, spiser dyr, der er døde af naturlige årsager. Andre, som f.eks. hyæner, snupper kød, der er jaget af andre kødædere. Mange insekter, f.eks. fluer og biller, er ådselsædere.
Nogle kødædere, herunder søløver, æder ofte. Andre, som f.eks. kongekobraer, kan gå flere måneder mellem måltiderne.
Carnivorer i fødekæden
For et sundt økosystem er det vigtigt, at populationerne af autotrofer, planteædere og kødædere er i balance. Energi fra næringsstoffer går tabt på hvert trofisk niveau. Der skal mange autotrofer til at understøtte et mindre antal planteædere. Til gengæld kan et enkelt kødædende dyr have et hjemområde på snesevis eller endog hundreder af kilometer. En sibirisk tiger kan f.eks. patruljere i et område på 1.000 kvadratkilometer.
Nogle steder har de store rovdyrs forsvinden ført til en overbefolkning af planteædere, hvilket har forstyrret økosystemet. Ulve og pumaer er traditionelle rovdyr af f.eks. hvidhjorte. Men jagt og udvikling har elimineret disse rovdyr fra det nordøstlige USA. Uden naturlige rovdyr er bestanden af hvidhjorte steget voldsomt. I nogle områder er der så mange hjorte, at de ikke kan finde nok føde. De strejfer ofte ind i byer og forstæder på jagt efter føde.
Carnivorer er afhængige af planteædere og andre dyr for at overleve. Zebraer og gazeller rejste engang i store flokke over de afrikanske sletter. Men disse flokke er blevet mindre og er nu for det meste indskrænket til parker og vildtreservater. Efterhånden som antallet af disse planteædere falder, falder antallet af kødædere som f.eks. afrikanske vilde hunde, som er deres byttedyr, også. Forskere anslår, at der kun er mellem 3 000 og 5 500 afrikanske vilde hunde tilbage i naturen.