Biologiens ultimative mål er at reproducere sig selv. Så hvordan laver Humboldt-blæksprutter flere Humboldt-blæksprutter? Som alle blækspruttearter har de separate han- og hunkøn. Ligesom alle blæksprutter pakker Humboldt-hannerne også deres sæd i spermatophorer, som sendes videre til hunnerne under parringen. Hunnerne beholder disse spermatophorer, indtil de er klar til at gyde, hvorefter de bruger de lagrede sædceller til at befrugte deres æg, inden de slipper dem ud i vandet i en enorm geléagtig masse.
Det meste af det, vi ved om Humboldtblæksprutternes formering, er kvalificeret gætværk. Nogle andre arter af blæksprutter samles på forudsigelige steder for at parre sig og gyde, men en sådan adfærd er ikke kendt for Humboldtblæksprutter. Professor Gilly har måske set et par parre sig en gang i den californiske golf, men det var ikke mange intime detaljer.
En Humboldtblækspruttehun kan parre sig og lagre sæd fra en ung alder. Det mest almindelige sted at finde opbevarede spermatophorer på en hunkrop er hendes buccalmembran det område af væv, der omgiver munden. Hvis du kigger på den rødviolette membran omkring blækspruttens næb og ser bløde hvide nåle, der er en centimeter eller mindre lange, er det spermatophorer. Du kan også se spermatangier små hvidlige bumser fulde af sædceller. På en eller anden måde vandrer sædcellerne fra indersiden af spermatohorerne ind i disse spermatangier, men mekanismen er stadig et mysterium.
Som på bughinden findes spermatohorerne nogle gange fastgjort på hunnens arme eller hoved. Sjældent kan de endda findes på en hanblæksprutte. Forskere kan ikke afgøre, om en Humboldtblæksprutte er han eller hun ved at se på ydersiden, og det er muligt, at blæksprutterne heller ikke er helt sikre.
Når en hunners æg er modne, er hendes første opgave at blande dem med gelé inde i hendes kappe. Hun har to forskellige kirtler, der producerer to forskellige slags gelé. De ovidukale kirtler dækker hvert æg med gelé, som letter udviklingen. (Vi ved dette, fordi en vellykket laboratoriebefrugtning af Humboldtblæksprutteæg kræver tilsætning af ovidukal kirtelekstrakt). Gelé fra nidamental-kirtlerne synes ikke at være nødvendigt for udviklingen, men giver strukturen til æggemassen og kan afvise rovdyr og parasitter.
Paralarva med proboscis, der strækker sig nedad. Foto af Danna Staaf
Selve pardannelsen er aldrig blevet direkte observeret. På et forskningstogt i den californiske golf i 2006 ynglede flere hunner i akvarier på skibets dæk, men det skete midt om natten, og ingen så dem gøre det. Her er vores arbejdshypotese for, hvordan en æggemasse bliver skabt: Hunnen blander æg og gelé inde i sin kappe, sprøjter denne blanding ud af sin tragt og holder den derefter i armene. I midten af hendes arme er hendes mund med den omgivende mundhinde og de opbevarede spermatophorer og spermatangier, så denne position gør det muligt for sædcellerne endelig at gøre deres pligt og befrugte æggene.
Som hos næsten alle blæksprutter er der ingen forældrepleje. Mama Humboldt slipper æggemassen ud i det åbne hav og går videre med sit arbejde. Hun vil sandsynligvis fortsætte med at spise og vokse, mens hun gyder resten af sine æg, i løbet af et par uger eller måneder. Humboldtblækspruttehunner har ca. 10 millioner æg hver, og den eneste æggemasse, der nogensinde er fundet og undersøgt af forskere, indeholdt mellem en halv og en million æg. Regnestykket antyder, at en succesfuld hun kan gyde 10-20 ægmasser i løbet af sit liv.
Det var et fantastisk tilfælde at finde denne ene ægmasse. På det samme krydstogt i 2006, hvor hunnerne ynglede på dækket, tog nogle forskere på dykning midt i Cortezhavet for at indsamle vandmænd. Omkring 16 meter under overfladen svømmede de ind i en geléagtig klump på størrelse med en lille bil. De samlede dele af den i krukker og bragte dem tilbage til båden. Krukkerne var fulde af blæksprutteæg, som begyndte at klække samme nat, og senere genetiske analyser bekræftede, at der var tale om baby Humboldtblæksprutter.
Laboratorieforsøg viser, at det kun tager en uge for Humboldtblæksprutter at udvikle sig fra befrugtning til udklækning, så ægmasser er flygtige ting. Det er en af grundene til, at de er så svære at finde. En anden er, at de hverken befinder sig ved overfladen eller på bunden, men svæver midt i et stort tredimensionelt miljø.
Disse udklækkede unger kaldes paralarvaer, et begreb, der blev opfundet for at beskrive alle babyblæksprutter og blæksprutter. En ægte larve, som f.eks. en larve, gennemgår en kataklysmisk metamorfose, hvilket blæksprutter og blæksprutter ikke gør. Alligevel er de fysisk meget forskellige fra de voksne, deraf betegnelsen “œparalarva”. For Humboldtblæksprutte og nogle få andre beslægtede blækspruttearter er den største forskel mellem paralarvaer og voksne blæksprutter en proboscis. Denne vokser ud af dyrets arme og ligner lidt en elefants snabel og deler sig til sidst i to dele for at danne de to voksne tentakler. Ingen ved hvorfor. Det er endnu et mysterium i Humboldtblækspruttens mærkelige og forunderlige liv!
Gilly WF, Elliger CA, Salinas-Zavala CA, Camarillo-Coop S, Bazzino G, Beman M (2006) Spawning by jumbo squid Dosidicus gigas in the San Pedro MÃrtir Basin, Gulf of California, Mexico. Mar Ecol Prog Ser 313:125—133
Staaf DJ, Camarillo-Coop S, Haddock SHD, Nyack AC, Payne J, Salinas-Zavala CA, Seibel BA, Trueblood L, Widmer C, Gilly WF (2008) Natural egg mass deposition by the Humboldt squid (Dosidicus gigas) in the Gulf of California and characteristics of hatchlings and paralarvae. J Mar Biol Assoc UK 88:759-770