Alabama har ikke længere et sted for live greyhound racing.
Birmingham Race Course indstiller sporten og vil satse på simulcasting, når den til sidst genåbner.
Kip Keefer, administrerende direktør for Birmingham Racing Commission, sagde, at beslutningen blev truffet fredag af Lewis Benefield, COO for Race Course. Indtægterne i de seneste år fra live greyhound racing er blevet “pinligt lave”, sagde Keefer, og det meste af banens indtægter kommer fra simulcasting til andre baner.
“Det var mest en finansiel beslutning,” sagde Keefer. “Indtægterne er sakket bagud. Det er ikke et produkt, der støttede sig selv.”
Race Course lukkede live-racing i marts som en del af foranstaltningerne i forbindelse med coronavirus-pandemien, der har bragt store dele af den kommercielle aktivitet til standsning. Men Keefer sagde, at sporets ledelse mener, at mens banen ikke er i en økonomisk position til at fortsætte på kort sigt, ønsker den i sidste ende at bringe live hundevæddeløb tilbage – og endda hestevæddeløb.
“Hvad de taler om, er ikke et permanent ophør af væddeløb,” sagde han. “Det vil være en betydelig opgave at få alting op at køre igen, men de håber at kunne gøre det.”
Hundevæddeløb har været faldende i popularitet nationalt som en sport i de seneste år. Mens det stadig er lovligt i 10 stater, finder det nu kun sted live i kun fem. West Virginia har to hundebaner, Iowa og Texas har en hver. Florida har aktive baner, men en forfatningsændring er indstillet på at udfase kommercielle greyhoundracing inden 2021. Arkansas Greyhound Kennel Association ser ud til at udfase væddeløb inden 2023.
Animal Wellness Action, en dyreværnsorganisation, hilste beslutningen velkommen. Gruppens administrerende direktør, Marty Irby, en indfødt Alabamianer, sagde, at han var “begejstret over at se denne arkaiske og misbrugte virksomhed krydse målstregen i min hjemstat for altid.”
“De fleste baner tjener ikke penge, men spilinteresser, der ejer banerne, bliver af staterne forpligtet til at subsidiere driften og til at kræve, at banerne kører hunde, selv når det er en taber,” sagde Irby.
“På kort sigt vil Birmingham Race Course sørge for bortskaffelse af omkring 400 til 450 greyhounds. Omkring 150 hunde har allerede forladt væddeløbsbanens kenneler til andre væddeløbsbaner. Birmingham Race Course har et adoptionsprogram med forbindelser rundt om i landet, sagde Keefer. Sidste år placerede man omkring 450 hunde i nye hjem; nu har man det samme mål inden for en kort periode. Mange hunde placeres hos rekonvalescenthjem, serviceorganisationer og andre destinationer.
“Det er en lidt af en skræmmende opgave, men de har personalet og ressourcerne til at gøre det”, sagde han. “Der er stor efterspørgsel i Canada og New England.”
Birmingham Race Course ser ud til at genåbne i maj, hvis koronavirusdirektiverne ophæves med afslutningen af Alabamas Stay at Home-ordre den 30. april.
Banen åbnede i marts 1987 som Birmingham Turf Club, et anlæg til 85 millioner dollars på 7.000 acres til fuldblods hestevæddeløb. Byen og regionen havde store forhåbninger til Turf Club, med eventuelle planer om et underholdningskompleks. Men de store publikumstilstrømninger, som bagmændene havde forestillet sig, blev ikke til noget, og i løbet af et år indgav operatørerne konkursbegæring. Banen blev til sidst købt af Milton McGregor i 1992, og hans familie har fortsat med at drive den efter hans død i 2018.
I 1992 tillod en folkeafstemning greyhoundløb på banen. Hestevæddeløb ophørte på stedet i juni 1995.
Sidst år begyndte banen at tilbyde maskiner, der giver brugerne mulighed for at satse på hestevæddeløb, der allerede har fundet sted. Mere end 300 historiske pari-mutuel-væddemålsautomater blev tilføjet i oktober.
Keefer sagde, at afslutningen på levende væddeløb, hvad enten det er midlertidigt eller permanent, er en trist tid.
“Det er trist at tænke på, at der i oktober 1992, da vi kørte det første greyhoundløb nogensinde der, var der 14.000 mennesker til stede,” sagde han. “Jeg bryder mig ikke om det for de loyale fans. Lige til sidst, lige før lukningen, kunne man gå ind på væddeløbsbanen oppe i klubhuset og se de samme par hundrede die-hards. De ville ikke være gået glip af et løb for alt i verden.”