Panamakanalen er en vigtig vandvej, der forbinder Stillehavet og Atlanterhavet. Indtil den blev oprettet, var skibe nødt til at sejle rundt om spidsen af Sydamerika for at rejse fra den ene side af verden til den anden ad vandvejen. Der er meget at sætte pris på denne kanal gennem Mellemamerika, og her er nogle ting, som alle bør vide om den.
Da denne indlandsvandpassage blev færdiggjort i 1914, var det udtryk for ti års intens indsats. Mange arbejdere mistede livet på grund af sygdom og arbejdsulykker, og arbejdsforholdene var til tider ekstremt barske. Store mængder jord blev fjernet af tusindvis af arbejdere hver dag i et gigantisk projekt, som aldrig var blevet gennemført før. Faktisk troede mange, at det simpelthen ikke var muligt.
Dette var ikke det første forsøg på at grave en vandvej gennem regionen, da Frankrig havde forsøgt et par år tidligere. Fra 1850 til 1875 foretog de en række undersøgelser af dette område. De var klar over betydningen af en sådan kanal, men der var flere uenigheder om den bedste måde at anlægge den på.
Franskmændene var fast overbevist om, at de kunne anlægge en indre vandpassage gennem Mellemamerika. De havde trods alt færdiggjort Suezkanalen i Egypten i 1869. Denne forbandt det Røde Hav med Middelhavet. De var dog ikke klar over, hvor meget sværere dette projekt ville blive, og efter meget arbejde mislykkedes det til sidst.
Denne del af verden har været højt værdsat af mange i løbet af de sidste par århundreder. Faktisk havde USA og England en stor interesse i at bygge en vandvej gennem Nicaragua. Der opstod mange tvister, og der blev næsten startet en krig som følge heraf.
Da Panamakanalen blev færdiggjort, stimulerede den i høj grad handelen på verdensplan. Alle typer gods kunne bevæge sig rundt på jorden i et meget hurtigere tempo. Dette sænkede i høj grad omkostningerne ved skibsfart, da otte tusinde miles blev skåret fra afstanden. Hvis man reducerer forsendelsestiden fra ca. 60 til 30 dage, kan man flytte gods til ca. halvdelen af prisen som før.
Det amerikanske militær var i stand til at drage fordel af denne strategiske vandvej. Faktisk opretholdt USA indtil slutningen af det 20. århundrede en tilstedeværelse i regionen. Den er dog siden blevet givet tilbage til det panamanske folk.
Panamakanalens udvidelse
I dag er Panamakanalen en vigtig del af den internationale skibsfart. En stor mængde gods er stadig på vej med havgående skibe hver dag, og denne særlige “genvej” er lige så fordelagtig nu, som den var for over hundrede år siden. Faktisk har det øgede behov for at transportere gods skabt større og større efterspørgsel på vandvejen.
Udvidelsen af kanalen (Third Set of Locks Project) har til formål at opføre et par slusskomplekser med et i hver sin ende. Disse komplekser har til formål at bevare vandet, hvilket tidligere har været et problem i forbindelse med den fortsatte brug af kanalen. Projektet har også til formål at anlægge nye adgangskanaler og udvide de kanaler, der allerede findes, for at fordoble Panamakanalens kapacitet og dermed gøre det muligt for flere og større skibe at passere kanalen.
Panamakanalen anses af mange for at være en af de største tekniske bedrifter, der nogensinde er udført. Den er kulminationen på mange drømme, ønsker og hjertesorger. Denne vandvej er fortsat et vigtigt element i den globale handel og er kun en af de mange grunde til Panamas økonomiske betydning i verden i dag.