Fra et kognitivt perspektiv er depressive lidelser karakteriseret ved folks dysfunktionelle negative syn på sig selv, deres livserfaring (og verden i almindelighed) og deres fremtid – den kognitive triade.
Personer med depression ser ofte sig selv som uelskelige, hjælpeløse, dødsdømte eller mangelfulde. De har en tendens til at tilskrive deres ubehagelige oplevelser til deres formodede fysiske, mentale og/eller moralske mangler. De har en tendens til at føle sig overdrevent skyldige og tror, at de er værdiløse, skyldige og afvist af sig selv og andre. De kan have meget svært ved at se sig selv som mennesker, der nogensinde kan få succes, blive accepteret eller have det godt med sig selv, og dette kan føre til tilbagetrækning og isolation, hvilket yderligere forværrer humøret.
Kognitive forvrængningerRediger
Beck foreslår, at personer med depression udvikler kognitive forvrængninger, en type kognitive fordomme, der undertiden også omtales som fejlagtige eller ubehjælpsomme tankemønstre. Beck omtaler nogle af disse skævheder som “automatiske tanker”, hvilket antyder, at de ikke er helt under bevidst kontrol. Mennesker med depression vil have en tendens til hurtigt at overse deres positive egenskaber og diskvalificere deres præstationer som værende mindre vigtige eller meningsløse. De kan også misfortolke andres omsorg, velvilje og bekymring som værende baseret på medlidenhed eller som værende let at miste, hvis disse andre kendte den “rigtige person”, og dette giver næring til yderligere skyldfølelser. De vigtigste kognitive forvrængninger ifølge Beck er opsummeret nedenfor:
- Vilkårlig slutning – at drage konklusioner på baggrund af utilstrækkelige eller ingen beviser.
- Selektiv abstraktion – at drage konklusioner på baggrund af blot ét af mange elementer i en situation.
- Overgeneralisering – drage generelle konklusioner på grundlag af en enkelt begivenhed.
- Forstørrelse – overdrive betydningen af en uønsket begivenhed.
- Minimering – underspille betydningen af en positiv begivenhed.
- Personalisering – tilskrive sig selv andres negative følelser.
Deprimerede mennesker ser deres liv som værende blottet for glæde eller belønning, hvilket udgør uoverstigelige hindringer for at nå deres vigtige mål. Dette manifesterer sig ofte som manglende motivation og fører til, at den deprimerede person føler sig yderligere tilbagetrukket og isoleret, da han/hun af andre kan blive betragtet som doven. Alt virker og føles “for svært at klare”, og andre mennesker opfattes som straffende (eller potentielt straffende). De tror, at deres problemer vil fortsætte i det uendelige, og at fremtiden kun vil bringe yderligere modgang, afsavn og frustration. “Viljens lammelse” er et resultat af de deprimerede patienters pessimisme og håbløshed. Da de forventer, at deres bestræbelser vil ende i fiasko, er de tilbageholdende med at forpligte sig til vækstorienterede mål, og deres aktivitetsniveau falder. I troen på, at de ikke kan påvirke udfaldet af forskellige situationer, oplever de et ønske om at undgå sådanne situationer.
Selvmordsønsker ses som et ekstremt udtryk for ønsket om at flygte fra problemer, der forekommer ukontrollable, uendelige og uudholdelige.
Negative selvskemaerRediger
Beck mente også, at en deprimeret person, ofte fra barndommens erfaringer, vil have et negativt selvskema. Dette skema kan stamme fra negative tidlige oplevelser, som f.eks. kritik, misbrug eller mobning. Beck antyder, at personer med negative selvskemaer er tilbøjelige til at fortolke information, der præsenteres for dem, på en negativ måde, hvilket fører til de kognitive forvrængninger, der er skitseret ovenfor. Den pessimistiske forklaringsstil, som beskriver den måde, hvorpå deprimerede eller neurotiske mennesker reagerer negativt på visse begivenheder, er et eksempel på disse skemaers indvirkning på selvbilledet. Denne forklaringsstil indebærer, at man giver sig selv skylden for negative begivenheder uden for deres kontrol eller for andres adfærd (personalisering), at man tror, at sådanne begivenheder vil fortsætte for evigt, og at man lader disse begivenheder påvirke deres følelsesmæssige velbefindende betydeligt.