PalnatokiEdit
Den tidligste kendte forekomst af motivet er fra det 12. århundrede, i Saxo Grammaticus’ version af historien om Palnatoki, som han kalder Toko (Gesta Danorum Bog 10, kapitel 7).
Toko, der i nogen tid havde været i kongens tjeneste , havde ved de gerninger, hvori han overgik sine soldaterkammerater, gjort sig flere fjender af sine dyder. En dag, da han havde drukket temmelig meget, pralede han over for dem, der sad til bords med ham, med, at hans færdighed i bueskydning var af en sådan art, at han med det første skud af en pil kunne ramme et endnu så lille æble, der var sat på toppen af en stav på en betydelig afstand, med det første skud af en pil. Da hans modstandere hørte disse ord, tabte de ingen tid på at viderebringe dem til kongens ører. Men prinsens ondskab bragte hurtigt faderens tillid til sønnens fare, idet han beordrede, at det sødeste pant på hans liv skulle stå i stedet for staven, fra hvilken han, hvis den, der udtalte praleren, ikke ramte det æble, der var placeret på ham ved det første skud med sin pil, skulle betale med sit eget hoved straffen for sit idiotiske pral. . . . Da den unge mand blev ført frem, formanede Toko ham omhyggeligt til at modtage den kommende piles susen så stabilt som muligt, med opmærksomme ører og uden at bevæge hovedet, for at han ikke ved en lille bevægelse af sin krop skulle forpurre erfaringen af sin velafprøvede dygtighed. Han fik ham også til, for at mindske hans ængstelse, at stå med ryggen til ham, for at han ikke skulle blive skræmt ved synet af pilen. Han trak derefter tre pile fra sin kogger, og den første pil, han skød, ramte det foreslåede mål. Toko blev derefter spurgt af kongen, hvorfor han havde taget så mange pile ud af sit kogger, når han kun skulle foretage ét forsøg med buen: “For at jeg kunne hævne mig på dig”, sagde han, “på dig,” sagde han, “den første piles fejltagelse ved at ramme de andre, for at min uskyld ikke skulle blive ramt og din uretfærdighed ikke blive straffet!”
Palnatoki dræber senere kongen.
ÞiðrekssagaRediger
I Þiðrekssaga fra det 13. århundrede, kapitel 128, bliver Egill, bror til Völund, beordret af kong Nidung til at skyde et æble af sin treårige søns hoved:
Kongen ville nu prøve, om Egill skød så godt, som man sagde, eller ej. Derfor lod han Egills søn, en dreng på tre år, tage ham og lod dem sætte et æble på hans hoved og bad Egill skyde, så skaftet hverken ramte over hovedet, til venstre eller til højre, og han lod Egill skyde, så skaftet hverken ramte over hovedet, til venstre eller til højre.
Lige Palnatoki beholder han to pile mere til at dræbe kongen i tilfælde af at han fejler, men kongen straffer ham ikke for at sige det, men roser ham: “Kongen tog det godt fra ham, og alle syntes, at det var dristigt sagt.”
William TellEdit
Den mest kendte version af historien findes i legenden om William Tell, der angiveligt skete for at starte den schweiziske revolution, skrevet først i den hvide bog fra Sarnen fra det 15. århundrede, derefter i Aegidius Tschudi’s Chronicon Helveticum fra det 16. århundrede og senere grundlaget for Friedrich Schillers teaterstykke fra 1804. Tell bliver arresteret for ikke at bøje sig i respekt for den hat, som den nyudnævnte østrigske Vogt, Albrecht Gessler, har sat på en pæl, og Gessler befaler ham at skyde et æble af sin søns hoved med en enkelt bolt fra sin armbrøst. Efter at have splittet æblet med det ene skud (angiveligt den 18. november 1307) bliver Tell spurgt, hvorfor han tog mere end én bolt ud; først svarer han, at det var af vane, men da han bliver forsikret om, at han ikke vil blive dræbt for at svare ærligt, siger han, at den anden bolt var beregnet på Gesslers hjerte, hvis han skulle fejle. I Schillers skuespil motiverer kravet om at skyde æblet af drengens hoved Gesslers mord.
Malleus MaleficarumRediger
I Heinrich Kramers Malleus Maleficarum fra 1486 (Bog 2, kapitel 16) forekommer en beslægtet historie: Punker af Rohrbach (også stavet Puncker eller Puncher) i det øvre Rhineland siges at være blevet beordret af “en meget fremtrædende person” omkring 1430 til at bevise sin ekstraordinære skarpskytte (af Kramer betragtet som et tegn på samkvem med djævelen) ved at skyde en penny af kasketten på sin unge søns hoved uden at forstyrre kasketten. Han havde også en anden pil i reserve til at dræbe prinsen, hvis det ikke lykkedes.
Henning WulfEdit
Henning Wulf, eller von Wulfen, fra Wewelsfleth i Holsten tog i 1472 parti for grev Gerhard og blev forvist af kong Christian 1. af Danmark. I et folkeeventyr fik kongen ham til at skyde et æble af sin søns hoved, og et vindue i Wewelsfleth kirke forestillede drengen med et æble på hovedet, gennemboret af pilen, mens Hennings bue var ubespændt, men der var en anden pil mellem hans tænder. Mellem bueskytten og drengen var der en ulv.
William of CloudesleeRediger
I den nordumbriske ballade om Adam Bell, Clym of the Clough, and Wyllyam of Cloudeslee, som var en kilde til Walter Scotts Ivanhoe, fortæller William of Cloudeslee kongen, at han vil sætte et æble på sin syvårige søns hoved og skyde det af på 120 skridt:
Jeg har en søn på syv år;
Han er for mig fuld deere;
Jeg vil binde ham til en pæl-
Alle skal se ham, der er her-
og lægge et æble på hans hoved,
og gå seks skridt fra ham,
og jeg selv med en bred pilbue
skal skære æblet i towe.