Armadillos

Armadillo-manien smitter i Lone Star State, da texanerne uden nogen åbenlys grund har taget dette pansrede dyr til sig som deres maskot. Kærligheden til den nærsynede rotte er nået op på et faddish-niveau, idet decals, spil, puslespil, puslespil, stearinlys, tøjdyr, figurer, smykker, T-shirts og andre genstande er dekoreret med eller formet til at ligne bæltedyr.

Og hvad med det væsen, der har forårsaget denne mærkelige kult af bæltedyrelskere – et mindre sandsynligt pattedyr kunne næppe findes. Det er ikke engang nuttet. Nogle iagttagere, der ikke er faldet i bæltedyrets vold, har været så uvenlige at kalde det grimt.

Det ni-båndede bæltedyr tilhører en primitiv orden af pattedyr, der kaldes Endentata, hvilket betyder “tandløs”. Dette navn er dog misvisende, når det drejer sig om bæltedyret. Selv om den ikke har skære- og hjørnetænder, har den mellem 28 og 32 peglignende kindtænder, der sidder langt tilbage i kæberne. Da de syv eller otte tænder på hver side af over- og underkæben ikke er synlige, medmindre munden er helt åben, er det let at se, hvorfor man troede, at dyret var tandløst.

En yderligere klassifikation af det ni-båndede bæltedyr placerer det i underordenen Xenarthra, som tilsyneladende er udviklet i Sydamerika. Myretæere, dovendyr og bæltedyr udgør de tre familier inden for denne underorden, og med undtagelse af det ni-båndede bæltedyr er alle andre medlemmer begrænset til Mellem- og Sydamerika.

Det ni-båndede bæltedyr rejste op fra Sydamerika og kom ind i Texas fra Mexico for lidt mere end et århundrede siden. I 1870’erne var dens udbredelsesområde i Texas begrænset til den nedre Rio Grande-dal, men tyve år senere kunne den findes så langt nordpå som Austin. Den fortsatte med at udvide sit udbredelsesområde nordpå og østpå og fandt livsbetingelser i Louisiana, som den kunne lide. I 1930’erne var den flyttet ind i Oklahoma og havde øget sin bestand i Texas.

Hvis det ikke var for det kolde vejr, ville denne sydamerikanske indvandrer måske stadig bevæge sig nordpå. Et moderat klima er imidlertid afgørende for dens overlevelse, da bæltedyret ikke går i dvale og ikke kan tåle lange perioder med frostvejr. Den panserlignende skal, der dækker det meste af dens godt muskuløse krop, giver en vis beskyttelse, men den isolerer kun i ringe grad mod kulden.

Kropsskallen er opdelt i tre hoveddele. Den forreste del beskytter skuldrene og giver et område, hvor hovedet kan trækkes delvist ind i. Den bageste del beskytter bækkenregionen, og den midterste del – som består af ni fleksible, lidt teleskopiske bånd – forbinder de to andre dele.

Tunge skæl dækker bæltedyrets hoved og de udsatte overflader på benene, men kroppens underside har intet andet at beskytte end hård hud og en smule groft hår. Det betyder, at dyret, når det bliver fanget, kun har et ringe forsvar mod hunde, prærieulve, bjergløver og andre lignende rovdyr. Af denne grund kan skallens glatte overflade være vigtigere for overlevelsen end dens panserlignende kvaliteter. Den gør det muligt for bæltedyret at løbe gennem tungt buskads og brombær og undslippe et rovdyr, der ikke kan gå lige så hurtigt gennem tornede underbuske.

Hvor nyttig den end måtte være ved de fleste lejligheder, er den tunge skal et klart handicap i nærheden af vand. Hvis et bæltedyr kastes ud på dybt vand, synker det ned, hvorefter det kommer op til overfladen og svømmer med et akavet hundepaddelslag. Dens tunge krop forbliver næsten helt under vand, og dyret bliver hurtigt træt. For at øge opdriften og hjælpe med at opveje skallens vægt sluger bæltedyret luft og puster maven og tarmene op til dobbelt størrelse. Dette skaber en indbygget livredder. Når svømmeturen er overstået, kan det tage op til tre timer at komme af med den indsvundne luft.

Armadillos er blevet set krydse smalle vandløb og grøfter ved vejkanten ved at gå på bunden i stedet for at svømme, men det kan diskuteres, hvor ofte det sker. Nogle mener, at det er ualmindeligt, mens andre mener, at sådanne korte overskridelser sker ofte i dyrets velkendte hjemområde.

For at teste bæltedyrets evne til at navigere under vandet gennemførte nogle forskere et eksperiment med et vandbassin på otte fods bredde. Vandstanden, som var omkring seks tommer dyb i de første seks fod, steg til tolv tommer i de sidste to fod. Et bæltedyr, der blev sluppet løs i kanten, gik let ned i vandet og gik på tværs af bassinet. I løbet af forsøget blev den tvunget til at gå ti gange rundt på tværs af vandet. Hver gang, uanset om det kom ind fra den lave eller dybere side, gik det i stedet for at svømme. Den var helt under vand i det 12 tommer dybe vand, men toppen af dens skal var blottet i det mindre dybe vand. Der skete en interessant ting under forsøget. Selv om bæltedyret ikke gjorde det i begyndelsen, holdt det ved senere overfarter sin snude over overfladen, når det gik gennem det lavvandede vand.

Et bæltedyr findes normalt tæt på en eller anden vandkilde. Selv om fugtighedsindholdet i dens føde er højt, har den stadig brug for drikkevand, som den spiser som en hund. Den nyder også at svælge sig i mudderet som en gris.

På overskyede eller regnfulde dage, hvor temperaturen er varm, roder bæltedyret rundt på jagt efter føde i hele dagtimerne. Skovområder giver skyggefulde grubbeområder på klare, varme dage, men når temperaturen bliver for høj, søger bæltedyret mod den køligere komfort i sin hule og venter på skumringen og nattetimerne for at søge føde. Om vinteren er det lige omvendt. Bæltedyret går kun ud for at æde i løbet af dagen, når vintersolen giver lidt varme. Huler giver en vis beskyttelse mod dårligt vejr, men den tid, der tilbringes under jorden, er begrænset af bæltedyrets behov for at søge føde dagligt.

Bæltedyrets krop på 12 til 17 pund kræver meget mad, så den tid, der bruges over jorden, er optaget af at søge efter føde. Det vil i sandhed være sjældent at finde et uforstyrret bæltedyr, der ikke er på jagt.

Normalt vandrer bæltedyret rundt på en vandrende, ubesværet måde. Hvis den er alene, bevæger den sig ikke mere end en tredjedel mil i timen, men når faren truer, kan den skrue op for farten og er en mester i at undvige. I modsætning til nogle af sine sydamerikanske slægtninge ruller det ni-båndede bæltedyr sig ikke sammen til en tæt kugle for at beskytte sig. Medmindre den er såret eller udmattet, løber den, når den bliver forskrækket.

Under sin kontinuerlige og dedikerede søgen efter føde synes bæltedyret uvidende om sine omgivelser. Dens små øjne kan være delvist lukkede eller halvt begravet i vegetationen, mens den roder sig frem. Selv når øjnene er blottede, kan dens syn kun betragtes som dårligt. Hvis et fodrende bæltedyr fornemmer fare, kan det rejse sig op på bagbenene, støtte sig med halen og se ud til at se sig omkring, mens det snuser efter fjender i luften. Den kan imidlertid se direkte på en person, der står stille, uden at give tegn på, at den ser noget. Hvis personen forbliver ubevægelig og ikke laver nogen lyd, og hvis menneskets duft ikke når frem til bæltedyret, vil væsenet sandsynligvis fortsætte med at æde.

Hvis et bæltedyr bliver forskrækket, kan det reagere ved at springe lige op, før det løber. En observatør, der kastede små sten en ad gangen mod et fodrende bæltedyr, rapporterede, at dyret sprang op i luften, efter at hver sten var landet, og derefter rejste det sig op og snusede til luften for fare. Fødeaktiviteten blev genoptaget kort tid efter hvert spring, når der ikke blev lugtet eller set nogen fjende. Efter at flere sten var landet i nærheden, syntes det endelig at trænge ind i dens hjerne, at forstyrrelserne kunne betyde fare, og den stak af med høj fart.

Denne nervøse springreaktion er sandsynligvis ansvarlig for mange af de trafikdræbte bæltedyr. Selv når bilisten er i stand til at spænde dyret over med bilens hjul, bringer det opadgående spring bæltedyrets krop i kontakt med bilens undervogn, hvilket ødelægger skallen og forårsager dødelige kvæstelser.

Bæltedyr kan ikke på nogen måde betragtes som snigende dyr. Mange jægere er blevet skuffede, når den hjorteflok, som de troede var på vej mod deres standplads, viste sig at være et snøftende, skuffende bæltedyr, der roder sig vej gennem blade og andet affald fra skoven. Som om det ikke var larmende nok, kan bæltedyret også lave gryntende lyde, når det graver efter føde.

En skarp lugtesans gør det nærsynede bæltedyr i stand til at lokalisere larver, biller, insekter, snegle, orme, myrer og andre sådanne gourmetdelikatesser, der kan ligge begravet under 15 cm jord. Dens lange, skarpe kløer – fire på de forreste fødder og fem på de bageste – kan grave selv de mest undvigende godbidder op af jorden eller råddent træ, og dens fine, klæbrige tunge med modhager er perfekt til at samle dem op.

Selv om den også spiser bær og anden vegetation, er det dens rodearbejde og gravning efter insekter, der bringer bæltedyret i konflikt med mennesker. De færreste mennesker, der ser på beskadigede græsplæner, blomsterbede og haver, bliver trøstet af, at bæltedyret, der forårsagede skaderne, kun søgte efter insekter – larver, der kan være skadelige for de samme græsplæner, blomster og haver, men ikke på en så åbenlys måde.

Ved fødeindtagelse graver bæltedyret kegleformede gruber, som normalt ikke er mere end tre eller fire tommer dybe. Den spiser alle de insekter, den finder i jorden, før den går videre på jagt efter andre steder at grave. Disse gruber kan blive til fælder for andre insekter, og bæltedyret besøger dem regelmæssigt igen. Når bæltedyret finder en myretue eller en termitbo, går det for alvor i gang med at grave. Tungen samler myrerne eller termitterne op, så hurtigt som de kommer til syne, og det ædende bæltedyr kan ende med at have hoved, skuldre og nogle gange hele kroppen under jorden. Det resulterer i et stort, grimt hul.

Ud over at grave efter føde bruges bæltedyrets kløer også til at grave huler. I områder med kalksten må bæltedyret forlade sig på naturlige hulrum i klipperne for at finde ly, men der findes talrige huler i de sandede lerområder i det østlige Texas og andre områder, hvor det er relativt let at grave. Et bæltedyr kan have op til femten huler i sit område på 10 acre – nogle i brug og andre forladte.

De fleste af disse huler er syv til otte tommer i diameter og to til femogtyve fod lange. De er normalt ret lige, men der forekommer bøjninger og drejninger, når graveren støder på en underjordisk forhindring. En hule, der er gravet rundt om et netværk af trærødder, kan ende med nogle komplekse tunneler. Huler, der tjener som permanente opholdssteder, kan have flere gange med åbninger over jorden, men normalt bruges kun én indgang regelmæssigt. De andre tjener som nødadgang. Ofte er brombærbuskads eller anden kraftig vegetation med til at skjule indgangene.

Bortlagte huler bliver ofte hjem for opossum, kaniner, stinkdyr, gnavere, hulelegere, slanger, edderkopper og andre lignende skabninger. Af denne grund er det uklogt at række ind i en hule i forsøget på at finde et bæltedyr hjemme.

Bortset fra i yngletiden, og når ungerne er små, er bæltedyret et solitært dyr og lever helt alene i sit hulesystem. For at yngle indeholder huler et redeområde, der er fyldt med omkring en skæppe blade og græs. Vegetationen er løst stoppet ind i et kuppelformet kammer, og bæltedyret skubber sig blot ind og ud, hver gang reden bruges. Redehulen, der normalt er placeret i den fjerneste ende af en tunnel, er ca. 18 tommer i diameter og kan være så meget som en meter under jorden.

Ifølge William B. Davis i sin bog The Mammals of Texas finder yngletiden sted fra september til december, hvor de ældre hunner yngler først og de yngre senere. Ungerne bliver født i marts og april. Hunnen har fire mælkekirtler – to på den øverste del af brystet og to på den nederste del af maven – lige det rigtige antal til de firlinger, der fødes hver gang. De fire unger, der altid er af samme køn, kommer fra et enkelt befrugtet æg. Embryoet starter som et enkelt individ, men ved hjælp af en delingsproces, efterfulgt af en anden deling, dannes der fire klonlignende embryoner. De er hver især indesluttet i deres egen membransæk.

Ungerne fødes med åbne øjne og er i stand til at bevæge sig rundt i løbet af få timer. Med undtagelse af deres bløde, læderagtige skaller er ungerne miniaturekopier af de voksne. Da skallen ikke kan smides og erstattes af en større, må den vokse i størrelse, efterhånden som bæltedyrsungerne vokser, og den hærder først, når de har nået voksenstørrelse.

Insektjagtture med moderen begynder før fravænningen, som finder sted i en alder af ca. to måneder. Ungerne bliver hos moderen indtil starten af den næste ynglesæson. Derefter går de ud på egen hånd. Den seksuelle modenhed indtræder i løbet af det andet år.

Da der normalt fødes firlinger af samme køn, er det føjelige bæltedyr et ideelt forsøgsdyr til forskellige former for medicinsk forskning. De genetisk identiske unger udgør en indbygget kontrol. Bæltedyret har været særlig værdifuldt for forskning i spedalskhed, da det er det eneste kendte pattedyr, bortset fra mennesker, der kan blive smittet med denne vansirende sygdom. Forhåbentlig vil bæltedyret gennem denne forskning give nøglen til en kur mod menneskelig spedalskhed.

Der blev konstateret mykobakteriel spedalskhed hos flere bæltedyr, der blev fanget i naturen i det sydlige Louisiana og det østlige Texas. De mennesker, der spiser bæltedyrskød, vil opdage, at grundig tilberedning burde gøre kødet ikke smittefarligt. Den største fare for at blive smittet (hvis der er nogen) kan dog opstå under rengøring og påklædning af dyrene.

I sundhedens interesse blev der i Texas vedtaget en lov, der forbyder salg af levende bæltedyr. (Den samme lov gør det også ulovligt at sælge stinkdyr, et dyr, der er kendt for at overføre rabies). Formålet med loven er prisværdigt, men takket være den nuværende bæltedyrsmani har forbuddet mod salg af levende bæltedyr ikke mindsket menneskers kontakt med de pansrede dyr. De bliver stadig fanget til bæltedyrsræs; deres skaller bliver omdannet til beskyttelseshjelme og andre mærkelige kuriositeter; hele dyr bliver udstoppet i så uværdige stillinger som at ligge på ryggen og angiveligt drikke øl fra en flaske; og kødet bliver bagt, grillet eller lavet til chili.

Det er ikke meget udbredt i Texas i dag at spise bæltedyr, selv om det har været populært blandt indbyggerne syd for grænsen i mere end hundrede år. Mange texanere, især i depressionsårene i 1930’erne, spiste “Hoover Hog” og omtalte bæltedyret som “fattigmands svinekød.”

En af grundene til, at folk ikke spiser mere bæltedyr, er formentlig dyrets stærke lugt. Denne lugt kommer fra kirtler, der er placeret tæt på anus. Disse kirtler, der er en fjerdedel tomme i diameter og tre ottende tomme lange, er til stede hos begge køn og er umærkelige, medmindre de er fremskudte og fungerer. Lugten, der er til stede hele tiden, forstærkes, når dyret bliver ophidset eller kæmper. Ældre hanner stinker temmelig meget, og kun få mennesker, der slagter et sådant dyr, kan holde ud at spise kødet.

Hvad man end mener om bæltedyret, uanset om man er en af dets elskere eller hadere, må man være enig i, at det virkelig er unikt – en beslutsom indvandrer, der har gjort sig selv til en texaner.