Mellem 58 og 50 f.Kr. førte Julius Cæsar sine romerske legioner gennem det nuværende Frankrig, Belgien og de tyske lande vest for Rhinen i et felttog kaldet den Galliske Krig. Det var en stor succes, og en sejrende Cæsar opnåede den rigdom, status og de udvidede grænser, der fulgte med erobringen af en ny provins. Men det, der gjorde hans legende som militær leder til en legendarisk sag, var at krydse Den Engelske Kanal og landsætte legioner i Britannien, som romerne på det tidspunkt anså for at være på den anden side af den “kendte” verdens grænse. Han invaderede Britannien to gange, i 55 f.Kr. og endnu en gang det følgende år. Nu, rapporterer Ian Sample i The Guardian, mener arkæologer fra University of Leicester, at de har fundet landgangsstedet for ekspeditionen i 54 f.Kr.
Sample rapporterer, at arkæologer har opdaget resterne af en meget stor romersk lejr nær Ebbsfleet, en landsby på Isle of Thanet i det sydøstlige grevskab Kent. Lejren ligger omkring en halv mil inde i landet, men man mener, at den på Cæsars tid ville have været et bredt, fladt område i nærheden af stranden. Området på 50 acre ville have været stort nok til at rumme de 800 skibe og fem legioner bestående af mindst 20.000 soldater og 2.000 heste, som gik i land på øen i 54 f.Kr.
I henhold til en pressemeddelelse har forskerne afdækket en forsvarsgrav, der ligner dem, som Cæsars hær byggede i Frankrig, og keramikfragmenter i graven daterede graven til det første århundrede f.Kr., tiden for Cæsars invasioner. Tilstedeværelsen af jernvåben, herunder et romersk spyd og knogler med tegn på kampsår, bekræfter også, at der var tale om en meget tidlig romersk lejr.
“Dette er det første arkæologiske bevis, vi har for Julius Cæsars invasion af Storbritannien,” siger Andrew Fitzpatrick, forsker ved University of Leicester, til Sample. “Det er et stort forsvaret sted, der dateres til det første århundrede f.Kr.”
Stedet blev aldrig betragtet af arkæologer som et muligt sted for Cæsars landgang, hovedsagelig fordi Thanet fra jernalderen var en ø. Et vandområde kaldet Wantsum Channel adskilte den fra fastlandet på tidspunktet for invasionen. Fitzpatrick påpeger dog, at kanalen ikke var nogen stor barriere for stenalderbritterne, så den var sandsynligvis heller ikke nogen stor barriere for de romerske legioners sofistikerede ingeniører. Områdets geografi, herunder den brede, flade strand og det høje terræn med kridtklipper, stemmer også overens med Cæsars beskrivelse af stedet i hans førstehåndsberetning i bogen “The Gallisk War”.
I henhold til en tidslinje, som forskerne har rekonstrueret, menes det, at Cæsar i første omgang førte en hær bestående af næsten 10.000 mand over havet og gik i land i Kent den 22.-23. august 55 f.Kr. Cæsar blev her omkring en måned, længe nok til at udkæmpe et slag og modtage en lokal stammes overgivelse. Det drejede sig egentlig ikke om erobring; Cæsar efterlod ikke en besættelseshær. Men den kredit, han fik i Rom, var enorm – at komme ind i Britannien blev af hans samtidige betragtet som svarende til opdagelsen af den nye verden ca. 1500 år senere.
Caesar vendte tilbage til Britannien i juli 54 f.Kr. efter at Mandubracius, prins af Trinobantes i det sydøstlige Britannien, bad om hans hjælp til at undertrykke en fraktion ledet af Cassivellaunus, som havde dræbt hans far. Cæsar indvilligede, en beslutning, som forskere mener var motiveret mere for at forbedre sin prestige end for at hjælpe Mandubracius.
Flåden forlod den franske kyst fra et sted mellem Boulogne og Calais den 4. juli 54 f.Kr. Omkring midnat natten til overfarten svigtede vinden, og flåden blev båret med tidevandet mod øst. Ved dagslys fik skibene øje på land mod vest og begyndte at ro og landede sandsynligvis ved Pegwell Bay omkring middagstid den 5. juli.
En gruppe briter ventede på flåden, men da de så størrelsen af styrken, trak de sig tilbage. Romerne gik i land på stranden og efterlod det, der svarer til en legion, til at bygge et forsvarsfort. Han tog resten af sine mænd med på en march ind i Kent. Efter at have løbet en hær af briter over ende, fik Cæsar besked om, at en slem storm havde beskadiget hans skibe for anker. Han marcherede tilbage til kysten og beordrede, at skibene blev flyttet i land for at blive repareret. Caesar vendte snart tilbage ind i landet og førte sine tropper til kamp mod Cassivellaunus, som nu var leder af en sammenslutning af alle britiske stammer. Efter at Caesars legioner havde besejret føderationen, førte han tilsyn med en fredstraktat med briterne. Herfra sejlede Caesar og hans legioner tilbage til Frankrig den 6. september. Han efterlod ikke en romersk garnison.
Selv om Rom ikke officielt ville erobre Storbritannien før kejser Claudius’ invasion, der begyndte i 43 e.Kr., siger forskerne, at Caesars besøg lagde grunden til den senere invasion ved at etablere kommunikation og romerske “klientriger” i Storbritannien. Da Rom til sidst tog over, skriver de, var erobringen hurtig, sandsynligvis fordi mange lokale herskere allerede var allierede med imperiet, måske i en generation eller mere.
