Perkins fik sin filmdebut i The Actress (1953). Filmen var en kommerciel skuffelse. Perkins blev først rigtig bemærket, da han erstattede John Kerr på Broadway i hovedrollen i Tea and Sympathy i 1954. Dette fornyede Hollywoods interesse for ham.
StjernestatusRediger
Perkins blev bemærket for sin anden film, Friendly Persuasion (1956), instrueret af William Wyler, hvor han spillede sønnen til hovedpersonen, der blev spillet af Gary Cooper.
Derpå spillede Perkins hovedrollen som den urolige tidligere Boston Red Sox-baseballspiller Jimmy Piersall i biograffilmen Fear Strikes Out (1957) og i de to westernfilm The Lonely Man (1957) (med Jack Palance) og The Tin Star (1957) (med Henry Fonda).
Han udgav tre popmusikalbums og flere singler i 1957 og 1958 på Epic og RCA Victor under navnet Tony Perkins. Hans single “Moon-Light Swim” blev et moderat hit i USA og toppede som nummer 24 på Billboard Hot 100 i 1957. Han viste sine musikalske talenter i The Matchmaker (1958) med Shirley Booth og Shirley MacLaine.
Perkins var livsvarigt medlem af Actors Studio og spillede også teater. I 1958 blev han nomineret til en Tony Award for bedste skuespiller i et teaterstykke for sin præstation i Look Homeward, Angel (1957-59) på Broadway. Han spillede rollen som Eugene Gant.
På film medvirkede han i This Angry Age (1958) for Columbia og Desire Under the Elms (1958) for Paramount, med Sophia Loren. Han blev derefter castet i The Matchmaker (1958).
Perkins var Audrey Hepburns kærlighedsinteresse i Green Mansions (1959), en af Hepburns få flopfilm. Han var en dødsdømt ung far i On the Beach (1959) og spillede en college basketballmester i Tall Story (1960), der bedst huskes for at være Jane Fondas filmdebut.
På Broadway spillede han hovedrollen i Frank Loesser-musicalen Greenwillow (1960), for hvilken han blev nomineret til endnu en Tony Award for bedste skuespiller i en musical.
PsychoRediger
Perkins havde i sin ungdom en drenget, alvorlig kvalitet, der mindede om den unge James Stewart, hvilket Alfred Hitchcock udnyttede og undergravede, da skuespilleren spillede hovedrollen som Norman Bates i filmen Psycho (1960). Filmen blev en kritisk og kommerciel succes og gav Perkins international berømmelse for sin præstation som den morderiske ejer af Bates Motel. Perkins’ præstation indbragte ham prisen som bedste skuespiller fra International Board of Motion Picture Reviewers. Rollen og dens mange fortsættelser påvirkede resten af hans karriere.
EuropaRediger
Perkins optrådte i filmen Goodbye Again (1961) med Ingrid Bergman, som blev optaget i Paris.
Han optrådte i et kortvarigt Broadway-stykke, Harold (1962), og var derefter med i en række film, der blev optaget i Europa: Phaedra (1962), der blev optaget i Grækenland med Melina Mercouri og instrueret af Jules Dassin; Five Miles to Midnight (1962) med Sophia Loren; Orson Welles’ udgave af The Trial (1962, efter Kafka-romanen); Le glaive et la balance (1963), der blev optaget i Frankrig; og Une ravissante idiote (1964) med Brigitte Bardot.
Perkins lavede en film i Mexico, The Fool Killer (1965), og vendte derefter tilbage til Frankrig for at spille en cameo i Is Paris Burning? (1966).
Tilbage til USA.Rediger
For amerikansk tv medvirkede Perkins i Evening Primrose (1966). Derefter tog han til Broadway for at medvirke i et stykke af Neil Simon, The Star-Spangled Girl (1966-67).
Han medvirkede i endnu en fransk film, The Champagne Murders (1967) for Claude Chabrol, og lavede derefter sin første Hollywood-film siden Psycho, Pretty Poison (1968) med Tuesday Weld. Den var ikke en succes ved billetlugerne, men er blevet en bemærkelsesværdig kultfilm.
Den er blevet en bemærkelsesværdig kultfilm.
Perkins flyttede til biroller i Hollywood-film, hvor han spillede Chaplain Tappman i Catch-22 (1970) og medvirkede i WUSA (1970). Off-Broadway optrådte han i og instruerede Steambath (1970).
Perkins havde hovedrollen i en tv-film, How Awful About Allan (1970) og spillede for Charles Bronson i den franske film, Someone Behind the Door (1971). Han spillede hovedrollen i Chabrols Ten Days’ Wonder (1971). Perkins blev genforenet med Weld, da han spillede med hende i Play It as It Lays (1972). Han var også med i The Life and Times of Judge Roy Bean (1972). Han var sammen med komponisten/tekstforfatteren Stephen Sondheim medforfatter til manuskriptet til filmen The Last of Sheila (1973).
Perkins var en af de mange stjerner, der var med i Murder on the Orient Express (1974). Han spillede sammen med Beau Bridges i Lovin’ Molly (også 1974). Han havde succes på Broadway i Peter Shaffers teaterstykke Equus fra 1974 (hvor han var en erstatning i hovedrollen, der oprindeligt blev spillet af Anthony Hopkins). Off-Broadway instruerede han The Wager (1974).
Perkins spillede med Diana Ross i Mahogany (1975) og var vært på tv’s Saturday Night Live i 1976. Han spillede sammen med Geraldine Chaplin i Remember My Name (1978) og havde roller på tv, hvor han spillede Mary Tyler Moores mand i First, You Cry (1978) og Javert i Les Misérables (1978). Han var med i Walt Disney’s The Black Hole i 1979. Han havde endnu en Broadway-succes med Bernard Slades teaterstykke Romantic Comedy fra 1979. Perkins var en skurk i North Sea Hijack (1980) og et af mange navne i Winter Kills (1980). Han spillede også med i den canadiske film Deadly Companion (også kendt som Double Negative) fra 1980.
Senere karriereRediger
Perkins gentog rollen som Norman Bates i Psychos tre efterfølgere. Den første, Psycho II (1983), blev en kassesucces 23 år efter den oprindelige film.
Perkins tog til Australien for at medvirke i For the Term of His Natural Life (1983). Efter The Glory Boys (1984) for britisk tv lavede Perkins Crimes of Passion (1984) for Ken Russell. Derefter spillede han med i og instruerede Psycho III (1986).
Perkins havde biroller i Napoleon og Josephine: A Love Story (1987) og Destroyer (1988). Han instruerede, men medvirkede ikke i Lucky Stiff (1988). Perkins spillede med i yderligere nogle gyserfilm, Edge of Sanity (1989), Daughter of Darkness (1990) og I’m Dangerous Tonight (1990). Han spillede Norman Bates igen i den kabelproducerede film Psycho IV: The Beginning (1990).
Perkins medvirkede i seks tv-produktioner mellem 1990 og 1992, herunder Daughter of Darkness (1990) og var vært for en 12-episode gyserantologiserie med titlen Chillers (1990). Han havde sin sidste optræden i In the Deep Woods (1992) med Rosanna Arquette. Han havde indvilliget i at lægge stemme til rollen som tandlægen Dr. Wolfe i The Simpsons-afsnittet “Last Exit to Springfield”, men døde, før rollen kunne optages. I sidste ende blev karakteren indtalt af Simpsons-vennen Hank Azaria.
Perkins blev portrætteret af den britiske skuespiller James D’Arcy i det biografiske drama Hitchcock fra 2012, hvor Anthony Hopkins spillede Alfred Hitchcock og Helen Mirren spillede Alma Reville.