Alexander Hamilton var en af USA’s grundlæggere, som kæmpede i den amerikanske revolutionskrig, var med til at udarbejde forfatningen og fungerede som den første finansminister. Han var grundlæggeren og hovedarkitekten af det amerikanske finanssystem.
Hamilton blev født den 11. januar i 1755 eller 1757 i Charlestown på den britiske ø Nevis. Hans forældre, Rachel Faucette og James Hamilton, var ikke gift, da han blev født. James forlod familien i 1766, og Rachel døde i 1768. Hamilton tilbragte sin ungdomstid på den danske besiddelse St. Croix. De lokale anerkendte Hamiltons bemærkelsesværdige intelligens, efter at han offentliggjorde et veltalende brev, der beskrev en orkan, der ramte øen, og indsamlede penge til at sende ham i skole i Storbritanniens nordamerikanske kolonier.
Hamilton ankom til kolonierne i slutningen af 1772 og søgte i første omgang ind på College of New Jersey, men gik i stedet på King’s College i New York City. Mens Hamilton var i New York, blev han en tilhænger af koloniale protester mod den britiske imperiale politik. Han skrev flere pamfletter i 1774 og 1775, der angreb de synspunkter, som den udprægede loyalist Samuel Seabury havde. I 1775 trænede Hamilton med et frivilligt milits-kompagni og blev kaptajn for et artillerikompagni i marts 1776. I den amerikanske revolutionskrig kæmpede han i slagene ved Kip’s Bay, White Plains, Trenton og Princeton.
Den unge kaptajn imponerede højtstående officerer i den kontinentale hær, og William Alexander (Lord Stirling) bad endda Hamilton om at tjene som hans militære assistent. Den 25. januar 1777 opslog Pennsylvania Evening Post en annonce: “Dette henviste til general George Washingtons beslutning om at invitere Hamilton til sin militærstab, hvilket Hamilton accepterede, hvilket gjorde ham til oberstløjtnant. I de næste fire år var Hamilton et af Washingtons mest værdsatte stabsmedlemmer og havde en række forskellige ansvarsområder, herunder at skrive breve til kongressen, delstatspolitikere og andre officerer i den kontinentale hær.
Washington and Hamilton from Mount Vernon on Vimeo.
Mens Hamilton var Washingtons assistent, giftede han sig med Elizabeth Schuyler den 14. december 1780. Hun var datter af Philip Schuyler, som havde tjent som generalmajor i den kontinentale hær og var en af de rigeste mænd i New York. Hamilton forlod Washingtons stab i marts 1781 efter en strid med generalen og på grund af frustration over hans mangel på kommandoen i felten. Washington gav ham i sidste ende en feltkommando, og den 14. oktober 1781 ledede Hamilton det vellykkede angreb på Redoute 10 under belejringen af Yorktown, hvilket bidrog til general Lord Charles Cornwallis’ overgivelse.
Efter Yorktown blev Hamilton udvalgt af New York til at være delegeret til kongressen for konføderationen i 1782. Som medlem af kongressen var han en del af en nationalistisk fraktion, der forsøgte at bruge utilfredshed blandt officerer om lønnen til at skræmme kongressen og staterne til at vedtage et ændringsforslag, der tillod kongressen at beskatte import. Visse officerer slog lejr i Newburgh, New York, og opfordrede til at bruge magt mod Kongressen, og kun en personlig bøn fra Washington fik den såkaldte Newburgh-konspiration nedkæmpet. Efter denne hændelse advarede Washington Hamilton om, at “hæren er et farligt instrument at spille med. “2
Hamilton var en af New Yorks delegerede til forfatningskonventet i Philadelphia i 1787 og foreslog, at senatorerne og den udøvende magt skulle sidde på livstid, og at den udøvende magt skulle have et absolut veto. Selv om hans forslag ikke blev vedtaget fuldt ud, kæmpede Hamilton lidenskabeligt for forfatningen. Sammen med James Madison og John Jay skrev han Federalist Papers til støtte for ratifikationen og skrev størstedelen af disse essays. Hamilton var også delegeret til ratifikationskonventet i New York i Poughkeepsie i sommeren 1788 og var med til at overbevise det overvejende antiføderalistiske New York om at ratificere den nye forfatning.
Da George Washington blev valgt til nationens første præsident i 1789, udnævnte han Hamilton til finansminister. Hamilton søgte at skabe et stabilt finansielt fundament for nationen og øge centralregeringens magt. Han pressede på for at få den nationale regering til at overtage statsgæld, hvilket ville binde kreditorerne til den føderale regering. Udenrigsminister Thomas Jefferson og repræsentant James Madison var imod denne plan og hjalp først med at få den igennem kongressen, da Hamilton gik med til en permanent placering af nationens hovedstad langs Potomac-floden. Hamilton gjorde First Bank of the United States til et centralt element i sin finansielle plan. Banken, der tog udgangspunkt i Bank of England, opbevarede statens midler, udstedte lån til regeringen, leverede valuta og øgede den likvide kapital for at fremme den økonomiske vækst. Hamiltons modstandere, anført af Jefferson og Madison, mente, at hans politik på farlig vis gav centralregeringen mere magt og favoriserede de rige frem for bønder. Med tiden blev Hamilton og Jefferson lederne af henholdsvis det føderalistiske og det demokratisk-republikanske parti. Jefferson og Hamilton var også uenige om udenrigspolitik. Efter at der var udbrudt krig mellem Storbritannien og Frankrig i 1793, støttede Hamilton Washingtons proklamation om neutralitet, hvilket Jefferson var imod. Jefferson trådte tilbage i december 1793, fordi han var frustreret over, at Washington normalt holdt med Hamilton. I 1794 hjalp Hamilton med at nedkæmpe Whiskey-oprøret og trådte tilbage fra sin ministerpost i januar 1795.
Hamilton forblev politisk aktiv efter at have forladt ministeriet og hjalp med at udarbejde Washingtons afskedstale i 1796. Washington blev kaldt ud af sin pensionering i 1798 for at lede en provisorisk hær, da en krig med Frankrig var nært forestående. Den aldrende Washington insisterede på, at Hamilton skulle være hans næstkommanderende, idet han bemærkede, at “jeg ved ikke, hvor et mere kompetent valg kunne træffes. “3 Da Washington døde i december 1799, var Hamilton kortvarigt den øverste officer i hæren, indtil han forlod tjenesten året efter.
Da Thomas Jefferson endte uafgjort i valget med Aaron Burr ved valget i 1800, ønskede nogle føderalistiske kongresmedlemmer at give Burr valget. Hamilton mente, at Jefferson var at foretrække frem for Burr, og skrev til føderalisterne for at bønfalde dem om at støtte Jefferson. I et af brevene sagde han, at Burr var “en mand med ekstreme og uregelmæssige ambitioner; at han er egoistisk i en grad, der udelukker enhver social hengivenhed” og tilføjede, at “han er Jefferson underlegen i reelle evner. “4 Hamilton hjalp med at bryde kongressens dødvande, og Jefferson blev valgt. Under guvernørvalget i New York i 1804 offentliggjorde Albany Register et brev, hvori det stod, at Hamilton havde fornærmet Aaron Burr, en af kandidaterne, under en privat middag. Burr tabte valget, og efter at have konfronteret Hamilton med den påståede bagvaskelse, udfordrede han ham til en duel. Den 11. juli 1804 sårede Burr Hamilton dødeligt i Weehawken, New Jersey, og Hamilton døde den følgende dag. Eliza overlevede sin mand med 50 år og døde i 1854.
I dag er Hamilton anerkendt for sin rolle i skabelsen af USA’s finansielle system, og hans portræt er på 10-dollarsedlen. Han fik ny anerkendelse i 2015 med Broadway-produktionen Hamilton, en Tony Award-vindende musical om hans inspirerende opstigning til fremtrædende position.
Kieran J. O’Keefe
George Washington University
Noter:
1. Pennsylvania Evening Post, 25. januar 1777.
2. “To Alexander Hamilton from George Washington, 4. april 1783,” Founders Online, National Archives.
3. “Fra George Washington til Henry Knox, 16. juli 1798”, Founders Online, National Archives.
4. “Fra Alexander Hamilton til James A. Bayard, 16. januar 1801”, Founders Online, National Archives.
Bibliografi:
Borden, Morton. Parties and Politics in the Early Republic: 1789-1815. Arlington Heights, IL: AHM Publishing, 1967.
Chernow, Ron. Alexander Hamilton. New York: Hamilton Hamilton: The Penguin Press, 2004.
Harper, John Lamberton. American Machiavelli: Alexander Hamilton and the Origins of U.S. Foreign Policy (Amerikansk Machiavelli: Alexander Hamilton og oprindelsen af USA’s udenrigspolitik). New York: Cambridge University Press, 2004.
McDonald, Forrrest. Alexander Hamilton: A Biography. New York: W.W. Norton, 1979.
Miller, John C. Alexander Hamilton: Portrait in Paradox. New York: Harper, 1959.