Adfærdsbehandling af børn med angst

Når et barn viser tegn på angst, har vi en tendens til at tro, at det vil gå væk – hun er bare nervøs eller genert, og hun vil vokse fra det. Men når angsten bliver så intens, at den for alvor forstyrrer barnets og familiens liv, er det vigtigt at få hjælp.

Svær ubehandlet angst har en tendens til at blive værre med tiden, ikke bedre, fordi barnet lærer, at undgåelse virker til at reducere angsten, i det mindste på kort sigt. Men efterhånden som barnet – og faktisk hele familien – arbejder på at undgå at udløse denne frygt, bliver den kun stærkere.

Medicin ordineres ofte til børn med angst, ligesom det er tilfældet for voksne. Og medicin – antidepressiva er normalt vores første valg – hjælper ofte med at reducere angsten. Men hvad mange mennesker ikke ved, er, at kognitiv adfærdsterapi (CBT) kan være meget effektiv for børn, der er angste. Faktisk har forskning gennem mere end 20 år vist, at CBT er den mest effektive behandling til at reducere symptomer på alvorlig angst. Og i modsætning til at tage medicin giver terapien børnene redskaberne til selv at håndtere angsten, nu og i fremtiden.

Hvad er kognitiv adfærdsterapi?

Kognitiv adfærdsterapi er baseret på den idé, at den måde, vi tænker og handler på, begge påvirker, hvordan vi har det. Ved at ændre tankegang, der er forvrænget, og adfærd, der er dysfunktionel, kan vi ændre vores følelser. Med yngre børn kan det være mest effektivt at fokusere først på den adfærdsmæssige del af CBT. Målet er i bund og grund at aflære undvigende adfærd.

En af de vigtigste teknikker i CBT til børn med angst kaldes eksponering og responsforebyggelse. Den grundlæggende idé er, at børn udsættes for de ting, der udløser deres angst, i strukturerede, trinvise skridt og i en sikker ramme. Efterhånden som de vænner sig til hver enkelt af de udløsende faktorer på skift, forsvinder angsten, og de er klar til at tage fat på stadig kraftigere faktorer.

Eksponeringsterapi er meget forskellig fra traditionel samtaleterapi, hvor patienten og en terapeut måske udforsker årsagerne til angsten i håb om at ændre hendes adfærd. I eksponeringsterapi forsøger vi at ændre adfærden for at slippe af med angsten.

Eksponeringsterapi er effektiv ved mange forskellige former for angst, herunder separationsangst, fobier, tvangstanker (OCD) og social angst.

Bøllen i hjernen

For børn med angstlidelser begynder processen med at hjælpe dem og deres forældre med at få lidt afstand til angsten og begynde at tænke på den som en ting, der er adskilt fra dem, de er. En måde, jeg gør dette på, er ved at få dem til at konceptualisere det som en “bølle i hjernen”, og jeg opfordrer børnene til at give bølle et navn og tale tilbage til ham. Børn, jeg har arbejdet med, har kaldt ham Heksen, Hr. Bossy, Chucky, Jokeren og i nogle teenageres tilfælde navne, som jeg ikke kan gentage her.

Vi forklarer, at vi vil lære dem færdigheder til at håndtere mobberen, hvilket giver børnene en idé om, at de kan kontrollere deres angst i stedet for at den kontrollerer dem.

Relateret: Hvad man skal gøre (og ikke gøre), når børn er ængstelige

Det er også vigtigt at hjælpe børnene med virkelig at forstå, hvordan deres angst påvirker deres liv. Jeg kan faktisk kortlægge ting, som et barn ikke kan gøre på grund af sin angst – som at sove i sin egen seng eller tage hjem til en ven eller dele måltider med sin egen familie – og hvordan det får ham til at føle sig. Det er vigtigt at få børnene til at forstå, hvordan deres angst fungerer, og at vinde deres tillid, fordi det næste skridt – at få bugt med deres frygt – afhænger af, at de stoler på mig.

I overensstemmelse med Robert Frosts bemærkning om, at “den eneste vej udenom er igennem”, hjælper eksponeringsterapi langsomt og systematisk et barn med at se sin angst i øjnene, så det kan lære at tolerere sin angst, indtil den aftager, i stedet for at reagere ved at søge beroligelse, flygte, undgå eller engagere sig i rituel adfærd som f.eks. håndvask.

Hvordan virker eksponeringsterapi?

Det første skridt er at identificere udløsere. Vi udformer et “hierarki af frygt” – en række trinvise udfordringer, som hver især er tålelige, og som tilsammen bygger op til betydelige fremskridt. I stedet for at tænke i sort-hvide termer – jeg kan ikke røre en hund, eller jeg kan ikke gå over en bro – bliver børnene bedt om at overveje grader af vanskeligheder. Vi kan f.eks. spørge et barn med smittefrygt: “På en skala fra 1 til 10, hvor svært ville det være at røre ved dørhåndtaget med en finger? At røre og åbne døren?”

Relateret: Hvordan angst fører til forstyrrende adfærd

For et barn med angst for at kaste op, kan vi måske spørge: “Hvor svært ville det være at skrive ordet “kaste op”?” Hvis det er et 3-tal, kan det være et 5-tal at sige “Jeg skal kaste op i dag”. At se en tegneserie af en person, der kaster op, kan være et 7-tal. At se en rigtig video af en person, der kaster op, kan være et 9-tal. Øverst i hierarkiet vil det sandsynligvis være at spise noget, som barnet tror, vil få det til at kaste op. Ved at klassificere disse forskellige former for frygt kan børnene se, at nogle af dem er mindre ekstreme og mere håndterbare, end de havde troet.

Næste skridt er at udsætte barnet for den udløsende faktor i den mildest mulige form og støtte det, indtil angsten forsvinder. Frygt, som enhver anden fornemmelse, aftager med tiden, og børn får en følelse af at beherske den, efterhånden som de mærker, at angsten aftager.

Intensiv behandling

Med et barn, der er alvorligt angstramt – som f.eks. knap nok kan forlade sit værelse af frygt for, at hans forældre skal dø, eller som skal vaske hænder snesevis af gange om dagen for at undgå smitte – kan jeg arbejde med ham flere gange om ugen i flere timer ad gangen. Vi laver eksponeringer på kontoret, og når et barn er tryg nok, laver vi dem udenfor.

For en person med social angst kan vi f.eks. gå ud iført fjollede hatte eller gå med en banan i snor. For en person, der er bange for forurening, kan vi måske tage bussen sammen eller give fremmede mennesker hånden og derefter spise chips uden at vaske sig.

Når vi har arbejdet os igennem nogle eksponeringer, og han føler sig mere sikker, giver jeg ham lektier for at øve det, vi har gjort i sessionerne. Vi ønsker, at børnene virkelig mestrer deres eksponeringer, før de bevæger sig op ad stigen. Og forældrene lærer at hjælpe børnene med at gøre fremskridt ved at opmuntre dem til at tolerere ængstelige følelser i stedet for at springe ind for at beskytte dem mod deres angst.

Behandling af milde til moderate sværhedsgrader tager normalt otte til 12 sessioner, og nogle børn gør større fremskridt, hvis de også tager medicin for at reducere deres angst, hvilket kan gøre dem bedre i stand til at deltage i terapien.

Det er vigtigt at forstå, at eksponeringsterapi er hårdt arbejde, både for børn og deres forældre. Men efterhånden som angsten mindskes, kommer børnene tilbage til at gøre ting, de kan lide at gøre, og familien får et barn tilbage, som de frygtede at have mistet – og det er en stor belønning.

Bedste medicin til børn med angst
Hvorfor angst hos børn ofte forbliver uopdaget (og konsekvenserne)