Vores ven fra Sesamgaden er måske nok en stor fugl, men han er lille sammenlignet med nogle rigtige fugle, der har strejfet rundt på jorden i fortiden. Her er et repræsentativt par af disse store fugle, som vi aldrig vil se i live igen. I nogle tilfælde er det en betryggende tanke.
1. Gastornis
Der fandtes fire eller fem arter af fugleslægten Gastornis, der levede i Nordamerika, Europa og Asien for 55 til 40 millioner år siden. Den nordamerikanske fugl var tidligere kendt som Diatryma, før den blev omklassificeret. Gastornis var store flugløse fugle, og den største art var Gastornis giganteus, som blev op til 2,5 meter høj. Men de var ikke noget at være bange for – med mindre man var en plante. Dens kraftige næb blev brugt til at knuse frø og frugter. Det er rigtigt, denne fugl var vegetar! Den kunne dog godt have brugt næbbet som et forsvar mod angribere. Det øverste billede er en illustration fra 1917 af, hvordan Gastornis kan have set ud.
2. Pelagornis Chilensis
Fotografi af Ghedoghedo.
For blot et par år siden troede man, at Pelagornis chilensis havde det størst mulige vingefang for en fugl på 17 fod. P. chilensis levede i Chile for 5 til 10 millioner år siden, hvor den skøjtede på havets overflade efter fisk. Det store vingefang var nødvendigt for at kunne bære en 64 pund tung flyvende krop. Den er klassificeret som en pelagornithid eller en fugl med knogletænder (“pseudotænder”). Nogle andre arter af pelagornithider kan have overlevet længe nok til at være blevet set af mennesker.
3. Pelagornis Sandersi
Fotografi af Ryan Somma.
Tanken om, at 17 fod var den øvre grænse for vingefang for flyvende fugle, blev knust i 2014. Pelagornis sandersi er den største flyvende fugl, der endnu er fundet, med et vingefang på op til 24 fod! Fossilet blev fundet i Charleston, South Carolina i 1983, men det blev opbevaret i tredive år, før nogen studerede dets målinger. Og nu hvor vi ved, hvor stor denne pseudotand var, er det mysterium, der stadig er tilbage, hvordan den nogensinde nåede at lette med så lange vinger. Det er muligt, at fuglen hoppede ud fra klipperne ved havet.
4. Andalgalornis
Illustration af John Conway.
Andalgalalornis steulleti var en Phorusrhacid, der var 4,5 fod høj og vejede omkring 90 pund. Phorusrhaciderne, de 18 arter i familien Phorusrhacidae, kaldes almindeligvis for “terrorfugle”, fordi de var enorme toprovdyr i den kenozoiske æra. Andalgalornis levede i Argentina for omkring 6 millioner år siden. Dens kranium var tydeligt tyndt set oppefra, men dens smalle næb ser enormt stort ud set fra siden. Andalgalornis havde et kranium med stive knogler, der gav den et kraftigt bid i forhold til andre fugle med en mere let konstruktion.
5. Kelenken
Illustration af FunkMonk (Michael B. H.).
Den største terrorfugl var Kelenken guillermoi, der levede for 15 millioner år siden i Argentina. Kelenken var et sted mellem tre og ti meter høj. Dens underbensknogle er 45 centimeter, og den havde et 71 centimeter langt kranium med et 45 centimeter langt næb. Denne flyvevåge fugl vejede omkring 500 pund og dræbte sit bytte med sit massive næb.
6. Titanis Walleri
Illustration af Dmitry Bogdanov.
Terrorfuglen Titanis walleri blev en amerikansk phorusrhacid som følge af, at arterne flyttede sig over Isthmus of Panama for ca. tre millioner år siden. Dens fossiler er blevet fundet i Texas og Florida. T. walleri levede fra 5 til 2 millioner år siden. Denne fugl blev to meter høj og vejede over 300 pund. Arten spiller i en fiktionaliseret form en hovedrolle i romanen The Flock fra 2006 af James Robert Smith.
7. Haast’s Eagle
Illustration af John Megahan.
Haast’s Eagle er uddød, men ikke ligefrem forhistorisk. Forskere mener, at de yngste fossiler måske kun er 500 år gamle, hvilket betyder, at ørnenes uddøen sandsynligvis skyldtes menneskets jagt på ørnenes vigtigste bytte, moa’en. Haast-ørnen (Harpagornis moorei) var hjemmehørende i New Zealand og var den største ørn, der nogensinde har levet. Hunnen, der var større end hannen, vejede 10-15 kg (22-33 pund) og havde et vingefang på 8-10 fod. Arten havde et relativt kort vingefang i forhold til sin vægt.
8. Dinornis
At tale om New Zealand var engang hjemsted for en uddød fugleslægt, der faktisk lignede Sesame Streets Store Fugl. Dinornis, eller den gigantiske moa, var den vigtigste fødekilde for Haast-ørnen, indtil den blev jaget til udryddelse af maorierne i det 15. århundrede. Hunnen af arten Dinornis robustus blev 12 fod høj og vejede over 500 pund, muligvis op til 600 pund! New Zealand havde ingen pattedyr, før de menneskelige bosættere ankom fra Polynesien, og derfor trivedes de i 40.000 år på trods af Haast’s ørn.
9. Argentavis
Illustration af Stanton F. Fink.
Med et anslået vingefang på 23 fod er Argentavis magnificens den eneste uddøde fugl, der indtil videre er fundet, og som kan nærme sig Pelagornis sandersi i vingefang. Og vi har flere fossile eksemplarer af den “storslåede fugl fra Argentina”. Den eksisterede for nyere tid end mange af fuglene på denne liste, idet den levede for omkring seks millioner år siden. A. magnificens vejede mellem 60 og 80 kg (140-180 pund), så det er et mysterium, hvordan den formåede at lette, men man formoder, at fuglen svævede på termiske strømme i stedet for at slå med vingerne. Argentavisen spiste ådsler i stedet for at styrte ned på levende bytte. A. magnificens er beslægtet med moderne gribbe.