Præsidentvalget i 1948 satte demokraten Harry Truman op mod republikaneren Thomas Dewey. Chicago Daily Tribune var så sikker på, at Truman var på vej mod et nederlag, at de trykte denne overskrift, før alle stemmer var talt op.
Skiltet på Harry Trumans skrivebord lød “the buck stops here”. Med “buck” mente han ansvar, og bukkene løb amok på hans skrivebord.
Slutningen af Anden Verdenskrig bragte en række udfordringer for Harry Truman. Hele økonomien skulle omdannes fra en krigsøkonomi til en forbrugerøkonomi. Strejker, der var blevet forsinket under krigen, brød ud med et raseri over hele Amerika. Inflationen truede, da millioner af amerikanere planlagde at bruge rigdom, som de ikke havde haft siden 1929. Da soldaterne vendte hjem, ville de have deres gamle job tilbage, hvilket skabte et enormt overskud af arbejdskraft. Truman, der var distraheret af nye trusler i udlandet, stod over for yderligere kriser i hjemlandet.
For at yde hjælp til veteranerne fra Anden Verdenskrig og mindske overskuddet af arbejdskraft vedtog Kongressen Serviceman’s Readjustment Act of 1944. Denne lov, der er kendt som GI Bill of Rights, gav statslån til veteraner, der ønskede at starte en ny virksomhed eller bygge et hus. Den gav også penge til veteraner, så de kunne gå i skole eller på college. Tusinder benyttede sig af det, og amerikanerne nød den dobbelte bonus ved at afhjælpe arbejdsløsheden og investere i en mere veluddannet arbejdsstyrke.
Harry Truman blev valgt i 1948, en bedrift, som kun få politiske eksperter havde troet var mulig. For at styrke sine chancer gik Truman på gaden og førte en “fløjte-stop”-kampagne, hvor han talte i over 200 byer i ugerne op til valget.
Og selv om Truman opretholdt priskontrollen i krigstiden i over et år efter krigen, blev han presset til at afskaffe den af den republikanske kongres i 1947. Inflationen skød i vejret, og arbejderne krævede straks lønforhøjelser. Strejker spredte sig snart over hele USA og involverede millioner af amerikanske arbejdere.
Kongressen vedtog Taft-Hartley-loven, som gav præsidenten mulighed for at erklære en “afkølingsperiode”, hvis en strejke skulle bryde ud. Fagforeningsledere blev erstatningsansvarlige i retssager og blev forpligtet til at underskrive ikke-kommunistiske edsaflæggelser. Fagforeningernes mulighed for at bidrage til politiske kampagner blev begrænset. Truman nedlagde veto mod denne foranstaltning, men den blev alligevel vedtaget af kongressen.
Der var stadig alvorlige problemer tilbage. Nu, hvor atomkraft var en realitet, hvem skulle så kontrollere de spaltbare materialer? I august 1946 underskrev Truman Atomic Energy Act, som gav regeringen monopol på alt nukleart materiale. Fem civile skulle stå i spidsen for atomenergikommissionen. De styrede den fredelige anvendelse af atomet. Præsidenten fik enekompetence til at iværksætte et atomangreb. Militæret blev også omorganiseret.
Krigsministeriet blev afskaffet og et nyt forsvarsministerium blev oprettet. Sekretærerne for hæren, flåden og luftvåbnet var underlagt den nye forsvarsminister. Det nationale sikkerhedsråd blev oprettet for at koordinere udenrigsministeriet og forsvarsministeriet. Endelig blev der oprettet et Central Intelligence Agency til at overvåge spionageaktiviteter rundt om i verden.
Harry Truman beholdt dette skilt på sit skrivebord for at gøre det klart, at han ikke ville “give ansvaret videre” til nogen anden.
I 1948 stod Harry Truman over for genvalg. Næsten alle politiske spindoktorer i landet forudsagde en sejr til den republikanske guvernør i New York, Thomas Dewey. Det demokratiske parti var delt i tre dele. Ud over Truman repræsenterede Henry Wallace den liberale fløj på partiet Progressive Party ticket. J. Strom Thurmond stillede op som en “Dixiecrat”-kandidat fra sydstaterne, der mente, at Truman var for liberal med hensyn til borgerrettigheder.
Truman kørte en fløjte-stop-togkampagne over hele landet i håb om at vinde ved at holde fast i det faste sydstater og bevare støtten fra de organiserede arbejdere. Han blev også den første kandidat, der åbent førte kampagne for at få de afroamerikanske stemmer. Mod alles forudsigelser, undtagen hans egen, sejrede Truman på valgdagen. Han havde håbet at kunne gennemføre en socialt ekspansiv Fair Deal, meget i stil med FDR’s New Deal, men konservative demokrater og republikanere i Kongressen blokerede de fleste af hans initiativer.
Om præsidentembedet skrev Truman: “Præsidenten – hvem han end er – må beslutte sig. Han kan ikke give ansvaret videre til nogen. Ingen andre kan tage beslutningerne for ham. Det er hans opgave.”