Den 14. februar er Frederick Douglass’ (1818-1895) fødselsdag, en af USA’s største forkæmpere for den individuelle frihed. Her er fem fakta, du bør vide om denne forfatter, taler, statsmand og abolitionist:
1. Douglas blev født som slave i Maryland omkring 1818. (Som mange slaver kendte han aldrig sin egentlige fødselsdato og valgte derfor den 14. februar som sin fødselsdag). Han fik navnet Frederick Augustus Washington Bailey, men besluttede sig for at ændre det, da han blev en fri mand. Selv om han var fast besluttet på at beholde sit fornavn “Frederick”, bad han sin ven Nathan Johnson om at hjælpe ham med at vælge et efternavn. Johnson havde læst Sir Walter Scotts fortællende digt Lady of the Lake og anbefalede navnet på en hovedperson: Douglass.
2. I sin ungdom lærte Douglass sig selv at læse, hjulpet af rester af læsestof, som han fandt, og med hjælp fra nogle hvide børn, som han kom i kontakt med i sit nabolag. Kort efter, mens han var lejet ud til en landmand i Maryland, lærte han i smug andre slaver at læse Det Nye Testamente ved en ugentlig søndagsskole. Det var under disse møder, at han planlagde sit første flugtforsøg, for læsning og skrivning udløste et ønske om frihed. “Når du først har lært at læse”, ville han senere skrive, “vil du være fri for evigt”. I 1845 skrev han om sit liv i slaveri i Narrative of the Life of Frederick Douglass, an American Slave. Bogen blev en øjeblikkelig bestseller og det fremtrædende eksempel på den litterære genre, der er kendt som slavefortælling.
3. Efter at være flygtet til nordstaterne bosatte Douglass sig i New Bedford, Massachusetts, hvor han blev prædikant i en afrikansk metodistisk episkopal Zion-kirke. Hans oratoriske evner, som han blev oplært på prædikestolen, skulle gøre ham til en af de mest efterspurgte abolitionistiske talere i sin tid. Douglass var tilknyttet en skole inden for antislaveribevægelsen, som mente, at slaveriet skulle bringes til ophør ved hjælp af moralsk overtalelse, og han forsøgte at bruge sine skrifter og taler til at oplyse slaveholdere og sydstatsborgere om slaveriets ondskab.
4. Douglass brugte næsten to år på at rejse rundt i Storbritannien og tale for den abolitionistiske sag. Han blev endda opfordret til at slå sig ned i England, fordi hans berømmelse gjorde det risikabelt for ham at vende tilbage til USA, hvor den føderale lov gav hans slaveejer ret til at beslaglægge Douglass. To af hans engelske venner skaffede imidlertid 710,96 dollars til at købe hans frihed. I en alder af 28 år blev Douglass endelig en fri mand.
5. Allerede inden borgerkrigen bragte en ende på det amerikanske slaveri, blev Douglass aktiv i kvinders stemmeretbevægelse. Han blev så berømt inden for kvinderettighedsbevægelsen, at han i 1872 blev nomineret som USA’s vicepræsident på Equal Rights Party’s konvent i 1872. Selv om han afslog nomineringen og nægtede at føre valgkamp, blev han den første afroamerikaner, der blev opført på en stemmeseddel til et præsidentvalg. I 1888 fik han også én stemme fra Kentuckys delegation ved det republikanske konvent i Chicago, hvilket gjorde ham til den første afroamerikaner, der blev nomineret som præsidentkandidat for et større politisk parti i USA (han havde også fået en enkelt stemme som præsidentkandidat i USA under National Liberty Party Convention i 1848).