20 af de værste epidemier og pandemier i historien

I løbet af historien har sygdomsudbrud hærget menneskeheden, nogle gange har de ændret historiens gang og andre gange har de betydet enden på hele civilisationer. Her er 20 af de værste epidemier og pandemier fra forhistorisk til moderne tid.

Relateret: Den spanske influenza: Den mest dødbringende pandemi i historien

Præhistorisk epidemi: Omkring 3000 f.Kr.

For omkring 5.000 år siden udslettede en epidemi en forhistorisk landsby i Kina. Ligene af de døde blev stuvet ind i et hus, som senere blev brændt ned. Ingen aldersgruppe blev skånet, da skeletterne af unge, unge voksne og mennesker i den midaldrende alder blev fundet inde i huset. Det arkæologiske sted kaldes nu “Hamin Mangha” og er et af de bedst bevarede forhistoriske steder i det nordøstlige Kina. Arkæologiske og antropologiske undersøgelser viser, at epidemien skete hurtigt nok til, at der ikke var tid til ordentlige begravelser, og stedet blev ikke beboet igen.

Forinden opdagelsen af Hamin Mangha blev der fundet en anden forhistorisk massebegravelse, der dateres til nogenlunde samme tidsperiode, på et sted kaldet Miaozigou i det nordøstlige Kina. Tilsammen tyder disse fund på, at en epidemi hærgede hele regionen.

Pest i Athen: 430 f.Kr.

Omkring 430 f.Kr., ikke længe efter at en krig mellem Athen og Sparta var begyndt, hærgede en epidemi Athens befolkning og varede i fem år. Nogle skøn anslår, at dødstallet var så højt som 100.000 mennesker. Den græske historiker Thukydidos (460-400 f.Kr.) skrev, at “folk ved godt helbred pludselig blev angrebet af voldsomme hedeture i hovedet og rødme og betændelse i øjnene, idet de indre dele, såsom halsen eller tungen, blev blodige og udsendte en unaturlig og ildelugtende ånde” (oversættelse af Richard Crawley fra bogen “The History of the Peloponnesian War”, London Dent, 1914).

Hvad denne epidemi præcis var, har længe været en kilde til debat blandt forskere; en række sygdomme er blevet fremsat som muligheder, herunder tyfus og ebola. Mange forskere mener, at overbelægning forårsaget af krigen forværrede epidemien. Spartas hær var stærkere, hvilket tvang athenerne til at søge tilflugt bag en række befæstninger kaldet “de lange mure”, som beskyttede deres by. På trods af epidemien fortsatte krigen og sluttede først i 404 f.Kr., da Athen blev tvunget til at kapitulere over for Sparta.

Antoninsk pest: 165-180 e.Kr.

Når soldater vendte tilbage til Romerriget efter at have været på felttog, bragte de mere end sejrsbyttet med sig hjem. Antoninerpesten, som måske var kopper, lagde hæren øde og kan have dræbt over 5 millioner mennesker i det romerske imperium, skrev April Pudsey, lektor i romersk historie ved Manchester Metropolitan University, i en artikel offentliggjort i bogen “Disability in Antiquity,” Routledge, 2017).

Relateret: Læs et gratis nummer af magasinet Alt om historie

Mange historikere mener, at epidemien først blev bragt ind i Romerriget af soldater, der vendte hjem efter en krig mod Parthien. Epidemien bidrog til afslutningen af Pax Romana (den romerske fred), en periode fra 27 f.Kr. til 180 e.Kr., hvor Rom var på højdepunktet af sin magt. Efter 180 e.Kr. voksede ustabiliteten i hele Romerriget, da det oplevede flere borgerkrige og invasioner fra “barbariske” grupper. Kristendommen blev stadig mere populær i tiden efter pestens indtræden.

Cyprianus’ pest: A.D. 250-271

Den Cyprianiske pest, der er opkaldt efter den hellige Cyprian, en biskop i Karthago (en by i Tunesien), som beskrev epidemien som et tegn på verdens undergang, anslås at have dræbt 5.000 mennesker om dagen alene i Rom. I 2014 fandt arkæologer i Luxor det, der ser ud til at være et massegravsted med pestofre. Deres kroppe var dækket af et tykt lag kalk (der historisk set blev brugt som desinfektionsmiddel). Arkæologerne fandt tre ovne, der blev brugt til at fremstille kalk, og resterne af pestofre, der blev brændt i et kæmpe bål.

Eksperter er ikke sikre på, hvilken sygdom der forårsagede epidemien. “Tarmene, der er afslappet i en konstant strøm, udleder den kropslige styrke en ild, der stammer fra marven, gærer i sår i svælget (et område af munden),” skrev Cyprian på latin i et værk kaldet “De mortalitate” (oversættelse af Philip Schaff fra bogen “Fathers of the Third Century: Hippolytus, Cyprian, Caius, Novatian, Appendix,” Christian Classics Ethereal Library, 1885).

Pest af Justinian: A.D. 541-542

Det byzantinske rige blev hærget af byldepest, som markerede starten på dets nedgang. Pesten gentog sig med jævne mellemrum herefter. Nogle skøn antyder, at op til 10 % af verdens befolkning døde.

Plagen er opkaldt efter den byzantinske kejser Justinian (regerede 527-565 e.Kr.). Under hans regeringstid nåede det byzantinske rige sin største udstrækning og kontrollerede et område, der strakte sig fra Mellemøsten til Vesteuropa. Justinianus byggede en stor katedral kendt som Hagia Sophia (“Den hellige visdom”) i Konstantinopel (det nuværende Istanbul), imperiets hovedstad. Justinian blev også syg af pesten og overlevede; hans imperium mistede dog gradvist territorium i tiden efter, at pesten havde ramt ham.

Den sorte død: 1346-1353

Den sorte død rejste fra Asien til Europa og efterlod ødelæggelser i sit kølvand. Nogle skøn antyder, at den udryddede over halvdelen af Europas befolkning. Den blev forårsaget af en stamme af bakterien Yersinia pestis, som sandsynligvis er uddød i dag, og den blev spredt af lopper på inficerede gnavere. Ligene af ofrene blev begravet i massegrave.

Plagen ændrede kursen i Europas historie. Med så mange døde blev det sværere at finde arbejdskraft, hvilket medførte bedre lønninger til arbejderne og afslutningen på Europas system med livegenskab. Undersøgelser tyder på, at de overlevende arbejdere havde bedre adgang til kød og brød af højere kvalitet. Manglen på billig arbejdskraft kan også have bidraget til teknologisk innovation.

Cocoliztli-epidemien: 1545-1548

Infektionen, der forårsagede cocoliztli-epidemien, var en form for viral hæmorrhagisk feber, der dræbte 15 millioner indbyggere i Mexico og Mellemamerika. Blandt en befolkning, der allerede var svækket af ekstrem tørke, viste sygdommen sig at være fuldstændig katastrofal. “Cocoliztli” er det aztekiske ord for “skadedyr”.

En nylig undersøgelse, hvor man undersøgte DNA fra ofrenes skeletter, viste, at de var smittet med en underart af Salmonella kendt som S. paratyphi C, som forårsager enterisk feber, en kategori af feber, der omfatter tyfus. Enterisk feber kan forårsage høj feber, dehydrering og gastrointestinale problemer og er stadig en stor sundhedstrussel i dag.

Amerikanske pestformer: århundrede

Den amerikanske pest er en klynge af eurasiske sygdomme, der blev bragt til Amerika af europæiske opdagelsesrejsende. Disse sygdomme, herunder kopper, bidrog til inka- og aztekernes civilisationers sammenbrud. Nogle skøn antyder, at 90 % af den oprindelige befolkning på den vestlige halvkugle blev udryddet.

Sygdommene hjalp en spansk styrke under ledelse af Hernán Cortés med at erobre den aztekiske hovedstad Tenochtitlán i 1519 og en anden spansk styrke under ledelse af Francisco Pizarro med at erobre inkaerne i 1532. Spanierne overtog begge imperiers territorier. I begge tilfælde var aztekernes og inkaernes hære blevet hærget af sygdom og var ikke i stand til at modstå de spanske styrker. Da borgere fra Storbritannien, Frankrig, Portugal og Nederlandene begyndte at udforske, erobre og bosætte sig på den vestlige halvkugle, blev de også hjulpet af det faktum, at sygdomme havde reduceret størrelsen af de indfødte grupper, der var imod dem, betydeligt.

Den store pest i London: 1665-1666

Den Sorte Døds sidste store udbrud i Storbritannien forårsagede en masseudvandring fra London, anført af kong Charles II. Pesten startede i april 1665 og spredte sig hurtigt gennem de varme sommermåneder. Lopper fra pestinficerede gnavere var en af de vigtigste årsager til smitte. Da pesten sluttede, var omkring 100.000 mennesker, herunder 15 % af Londons befolkning, døde. Men det var ikke enden på byens lidelser. Den 2. september 1666 startede den store brand i London, der varede i fire dage og brændte en stor del af byen ned.

Den store pest i Marseille: 1720-1723

Historiske optegnelser fortæller, at den store pest i Marseille startede, da et skib ved navn Grand-Saint-Antoine lagde til kaj i Marseille, Frankrig, med en last af varer fra det østlige Middelhavsområde. Selv om skibet blev sat i karantæne, kom pesten alligevel ind i byen, sandsynligvis gennem lopper på pestinficerede gnavere.

Pesten spredte sig hurtigt, og i løbet af de næste tre år kan op mod 100.000 mennesker være døde i Marseille og de omkringliggende områder. Det anslås, at op til 30 % af befolkningen i Marseille kan være omkommet.

Russisk pest: 1770-1772

I det pesthærgede Moskva brød terroren hos de karantæneramte borgere ud i vold. Uroligheder spredte sig i byen og kulminerede med mordet på ærkebiskop Ambrosius, der opfordrede folkemængderne til ikke at samles til gudstjeneste.

Den russiske kejserinde Katarina II (også kaldet Katarina den Store) var så desperat efter at inddæmme pesten og genoprette den offentlige orden, at hun udstedte et hastigt dekret, der beordrede, at alle fabrikker skulle flyttes fra Moskva. Da pesten sluttede, kan op til 100.000 mennesker være døde. Selv efter at pesten var overstået, kæmpede Katarina for at genoprette ordenen. I 1773 ledede Yemelyan Pugachev, en mand, der hævdede at være Peter III (Katharinas henrettede mand), et oprør, som resulterede i tusinder af yderligere dødsfald.

Gulefeberepidemi i Philadelphia: 1793

Da gul feber ramte Philadelphia, USA’s hovedstad på det tidspunkt, troede embedsmænd fejlagtigt, at slaver var immune. Som følge heraf opfordrede abolitionisterne til at rekruttere folk af afrikansk oprindelse til at pleje de syge.

Sygdommen bæres og overføres af myg, som oplevede et befolkningsboom under det særligt varme og fugtige sommervejr i Philadelphia det år. Det var først da vinteren kom – og myggene døde ud – at epidemien endelig stoppede. På det tidspunkt var mere end 5.000 mennesker døde.

Grippepandemi: 1889-1890

I den moderne industrielle tidsalder gjorde nye transportforbindelser det lettere for influenzavirus at skabe ravage. På blot få måneder spredte sygdommen sig over hele kloden og dræbte 1 million mennesker. Det tog kun fem uger, før epidemien nåede sin højeste dødelighed.

De tidligste tilfælde blev rapporteret i Rusland. Petersborg, før virussen hurtigt spredte sig i hele Europa og resten af verden på trods af, at flytrafikken endnu ikke eksisterede.

Amerikansk polioepidemi: 1916

En polioepidemi, der startede i New York City, forårsagede 27.000 tilfælde og 6.000 dødsfald i USA. Sygdommen rammer hovedsageligt børn og efterlader undertiden de overlevende med permanente handicaps.

Polioepidemier opstod sporadisk i USA, indtil Salk-vaccinen blev udviklet i 1954. Efterhånden som vaccinen blev almindeligt tilgængelig, faldt antallet af tilfælde i USA. Det sidste tilfælde af polio i USA blev rapporteret i 1979. Vaccinationsindsatsen på verdensplan har i høj grad reduceret sygdommen, selv om den endnu ikke er helt udryddet.

Spansk influenza: 1918-1920

Omkring 500 millioner mennesker fra Sydhavet til Nordpolen blev ramt af den spanske influenza. En femtedel af dem døde, og nogle indfødte samfund blev presset til kanten af udryddelse. Influenzaens spredning og dødelighed blev forstærket af de trange forhold for soldater og den dårlige krigsernæring, som mange mennesker oplevede under Første Verdenskrig.

Trods navnet Spansk influenza startede sygdommen sandsynligvis ikke i Spanien. Spanien var en neutral nation under krigen og håndhævede ikke en streng censur af sin presse, som derfor frit kunne offentliggøre de første beretninger om sygdommen. Som følge heraf troede folk fejlagtigt, at sygdommen var specifik for Spanien, og navnet spansk influenza blev hængende.

Asiatisk influenza: 1957-1958

Den asiatiske influenzapandemi var endnu et globalt opgør med influenza. Sygdommen, der havde sine rødder i Kina, kostede mere end 1 million mennesker livet. Den virus, der forårsagede pandemien, var en blanding af fugleinfluenzavirus.

Centers for Disease Control and Prevention bemærker, at sygdommen spredte sig hurtigt og blev rapporteret i Singapore i februar 1957, Hong Kong i april 1957 og i USA’s kystbyer i sommeren 1957. Det samlede antal dødsfald var mere end 1,1 millioner på verdensplan, hvoraf 116.000 døde i USA.

AIDS-pandemi og -epidemi: 1981-nutid

AIDS har kostet omkring 35 millioner mennesker livet, siden den blev opdaget for første gang. HIV, som er den virus, der forårsager aids, er sandsynligvis udviklet fra en chimpansevirus, der blev overført til mennesker i Vestafrika i 1920’erne. Virussen fandt sin vej rundt i verden, og aids var en pandemi i slutningen af det 20. århundrede. Nu lever omkring 64 % af de anslåede 40 millioner mennesker, der lever med human immundefektvirus (HIV), i Afrika syd for Sahara.

I årtier havde sygdommen ingen kendt kur, men medicin, der blev udviklet i 1990’erne, gør det nu muligt for mennesker med sygdommen at opleve en normal levetid med regelmæssig behandling. Endnu mere opmuntrende er det, at to personer er blevet helbredt for hiv i begyndelsen af 2020.

H1N1-svineinfluenzapandemi: 2009-2010

Svininfluenzapandemien i 2009 blev forårsaget af en ny stamme af H1N1, der opstod i Mexico i foråret 2009, før den spredte sig til resten af verden. I løbet af et år smittede virussen så mange som 1,4 milliarder mennesker over hele kloden og dræbte mellem 151.700 og 575.400 mennesker, ifølge CDC.

Influenzapandemien i 2009 ramte primært børn og unge voksne, og 80 % af dødsfaldene var hos personer under 65 år, oplyste CDC. Det var usædvanligt i betragtning af, at de fleste stammer af influenzavirus, herunder dem, der forårsager sæsonbestemt influenza, forårsager den højeste procentdel af dødsfald hos personer på 65 år og derover. Men i tilfældet med svineinfluenzaen syntes ældre mennesker allerede at have opbygget tilstrækkelig immunitet mod den gruppe af vira, som H1N1 tilhører, så de blev ikke påvirket så meget. En vaccine mod H1N1-virussen, der forårsagede svineinfluenzaen, er nu inkluderet i den årlige influenzavaccine.

Relateret: Hvordan kan COVID-19-pandemien sammenlignes med den sidste pandemi?

Vestafrikansk ebola-epidemi: 2014-2016

Ebola hærgede Vestafrika mellem 2014 og 2016 med 28.600 rapporterede tilfælde og 11.325 dødsfald. Det første tilfælde, der blev rapporteret, var i Guinea i december 2013, hvorefter sygdommen hurtigt spredte sig til Liberia og Sierra Leone. Hovedparten af tilfældene og dødsfaldene fandt sted i disse tre lande. Et mindre antal tilfælde opstod i Nigeria, Mali, Senegal, USA og Europa, oplyste Centers for Disease Control and Prevention.

Der findes ingen kur mod ebola, selv om der fortsat arbejdes på at finde en vaccine. De første kendte tilfælde af ebola opstod i Sudan og Den Demokratiske Republik Congo i 1976, og virussen kan være opstået hos flagermus.

Zikavirus-epidemi: 2015-nutid

Ved konsekvenserne af den seneste Zika-epidemi i Sydamerika og Mellemamerika vil man først vide noget om flere år. I mellemtiden står forskerne over for et kapløb mod tiden for at få viruset under kontrol. Zikavirus spredes normalt gennem myg af Aedes-slægten, selv om det også kan overføres seksuelt til mennesker.

Som regel er zikavirus ikke skadeligt for voksne eller børn, men det kan angribe spædbørn, der stadig befinder sig i livmoderen, og forårsage fødselsdefekter. Den type myg, der bærer Zika, trives bedst i varme, fugtige klimaer, hvilket gør Sydamerika, Mellemamerika og dele af det sydlige USA til de bedste områder, hvor viruset kan trives.