1807: Robert Fultons dampskib Clermont forlader havnen i New York for at sejle op ad Hudson-floden til Albany, New York. Den transporterer betalende passagerer og markerer den første kommercielle anvendelse af en opfindelse, der har flere kritikere end forsvarere.
Fulton opfandt ikke dampbåden, som han ofte krediteres for at have gjort, men han var den første til at få kommerciel succes med dette mærkelige og noget ubehjælpsomme fartøj.
Fulton havde oprindeligt tænkt sig at blive maler, men han studerede kunst i London og Paris, men fik kun få bestillinger, så for at undgå at blive den berømte sultende kunstner gav han sig hen til en anden passion: ingeniørarbejde. Mens han var i Paris, designede han en eksperimentel ubåd, som imponerede Robert Livingston, den amerikanske ambassadør i Frankrig. Med Livingstons opbakning konstruerede Fulton også en lille dampbåd, som blev afprøvet på Seinen.
Når Fulton giftede sig med ambassadørens niece, sagde Livingston til ham: “Du burde være hjemme og konstruere dampskibe.”
Så tog han af sted.
Dampbåde havde eksisteret i et stykke tid, men de blev anset for farlige og ustabile, hvilket gjorde dem grundlæggende uegnede til noget ud over deres nyhedsværdi. Napoleon havde afvist ideen om dampdrevne skibe, da Fulton bragte emnet på bane, mens han stadig var i Frankrig.
Nu holdt han dog fast, og i 1807 var “Fultons tåbelighed”, som de lokale vagabonder døbte Clermont, klar til at sejle. Det var en afslappet tur, og det tog 32 timer at nå frem til delstatens hovedstad, mens den dampede af sted med ca. 5 mph.
Det største problem med de tidlige dampskibe var faktisk deres tendens til at være stærkt underdrevne. Nyere både, der var udstyret med større motorer, var ikke blot i stand til at opnå højere hastigheder, men de havde nu også kræfter nok til at navigere i dønninger og hvirvler i Amerikas indlandsfloder, som var deres primære opholdssted. Fulton var dog ikke længere med i spillet på det tidspunkt, men var en respektabel forretningsmand fra østkysten.