Fotograf: Kiyoshi Ota/Bloomberg
Mens 2016 bød på sin del af kaos, producerede det også nogle fremragende hjernevidenskabelige og psykologiske undersøgelser. Denne liste er ikke beregnet til at være udtømmende (og den er ikke i nogen bestemt rækkefølge), men er snarere en kuratering af fantastiske undersøgelser, der er dækket her på Neuropsyched. Det er også en forsmag på ting, der kommer i det nye år for flere emner – depression, søvn, pot, stress og hukommelse blandt dem.
Marijuanaforbindelser viser løfter mod Alzheimers
Forskere ved Salk Institute opdagede i 2016, at den vigtigste psykoaktive forbindelse i marihuana – tetrahydrocannabinol (THC) – og nogle få andre aktive forbindelser fjerner amyloid-beta-proteiner fra neuroner, der er vokset i laboratoriet. Amyloid er det giftige protein, der er kendt for at ophobes i hjernen hos Alzheimer-patienter. Forbindelserne reducerede også cellulær inflammation i hjernen, som er en underliggende faktor i sygdommens udvikling, betydeligt. Selv om forskningen er foreløbig, er den et eksempel på, hvad der kan opnås ved at studere potentielle virkninger af marihuanaforbindelser, og hvorfor det er afgørende, at vi holder forskningsdøren åben. Der kommer helt sikkert mere om dette i 2017.
Din hjernes kapacitet er 10 gange større, end nogen har indset
Vi krediterer vores hjerner med en masse lagerkapacitet og processorkraft, men forskning fra 2016 antydede, at vi ikke har været i nærheden af at estimere deres faktiske kapacitet. Undersøgelsen viste, at den menneskelige hjerne har mindst lige så meget kapacitet som hele World Wide Web (det er omkring ti gange så meget som tidligere antaget), og det kan vise sig at være mere. Det handler om den fantastiske regnekraft, der er pakket ind i synapserne, knudepunkterne mellem neuroner, som ændrer størrelse og form med større hyppighed og variation, end nogen hidtil har forstået, og det er denne uhyggelige fleksibilitet, der er nøglen til vores enorme neurale ressourcer. Terry Sejnowski, medforfatter af undersøgelsen, udtaler: “Dette er en sand bombe inden for neurovidenskaben.”
Smertestillende midler kan forværre kroniske smerter
I kategorien utilsigtede konsekvenser viste en undersøgelse, at blot fem dages morfinbehandling af rotter forårsagede kroniske smerter, der fortsatte i flere måneder ved at udløse frigivelse af smertesignaler fra celler i hjernen og rygmarven. Hvis resultaterne holder stik i mennesker, vil de være med til at forklare den onde cirkel af receptpligtig opioidbrug. Lægemidlerne bedøver smerte på overfladeniveau, men under overfladen kan de trække ud, hvor længe en patient oplever smerte, og dermed forlænger de, hvor længe stofferne tages. Da opioidafhængighed kan begynde efter en relativt kort periode, er det let at se, hvordan denne effekt kan bidrage til den epidemi af smertestillende medicinafhængighed, der har været under opbygning i de sidste 15 år.
Hvorfor sukkerafhængighed er en så svær vane at bryde
Forskning i 2016 dekonstruerede, hvordan vaner omfordeler hjernen, og en af dem viste især, at neurale “stop”- og “go”-signaler omvendes ved vanemæssig udsættelse for sukker. Ikke ulig stofmisbrug ændrer sukkerafhængighed den måde, hvorpå hjernen kontrollerer elektriske signaler, der er forbundet med enten at forfølge en belønning eller bremse for forfølgelsen. Konsekvensen er, at sukkertrang ikke blot er et spørgsmål om appetit, men et resultat af ændringer i hjernen, der skyldes vanemæssig eksponering for et stærkt vanedannende kemikalie. Dette er endnu et bevis på, at vi alt for længe har undervurderet virkningerne af sukker. (En anden undersøgelse fra året viste, hvordan fruktose skader de gener, der ligger til grund for hukommelsen.)
Finder genetiske forbindelser til lykke og depression
En af de største undersøgelser til dato, der søger genetiske forbindelser til humør, fandt overbevisende beviser for, at den måde, vi psykologisk oplever verden på, har rødder i genomet. Mere end 190 forskere i 17 lande analyserede genomiske data fra næsten 300.000 mennesker. Resultaterne viste en håndfuld genetiske varianter, der er forbundet med subjektivt velbefindende – de tanker og følelser, vi har om vores livskvalitet, som psykologer definerer som en central del af lykke. Andre varianter blev fundet med forbindelser til depression og neuroticisme. De næste store spørgsmål omfatter, hvordan disse varianter interagerer med vores omgivelser, og om depression kan afsløres genetisk, før den udvikler sig til en fuldgyldig lidelse.
Første skridt mod en forebyggende Alzheimers-pille
Forskning i 2016 åbnede døren til en eventuel forebyggende medicin mod Alzheimers og potentielt også andre neurodegenerative sygdomme som Parkinsons. Forskere fra Baylor College of Medicine, Texas Children’s Hospital og Johns Hopkins University School of Medicine målrettede metoder til at reducere mængden af giftige proteiner, der ophobes i årenes løb i hjernen hos dem, der senere udvikler disse sygdomme, især tau-proteinet, der er blevet stærkt forbundet med udviklingen af Alzheimers. Forskningen er et skift i fokus, da de fleste Alzheimers-undersøgelser har koncentreret sig om de senere stadier af sygdommen. Men i de sidste mange år er der kommet flere og flere beviser for, at Alzheimers udvikler sig i løbet af årtier, hvilket åbner mulighed for at bremse udviklingen, inden der sker uoprettelige skader på patientens hjerne senere i livet. Denne undersøgelse markerer et afgørende skridt fremad i behandlingen af en sygdom, der rammer en ud af ni personer over 65 år.
Hvordan søvnapnø ændrer hjernen
Som det er svært at vælge en enkelt søvnforskningsundersøgelse fra året, er der især en, der skiller sig ud for mig, fordi den mere præcist afdækkede virkningerne af søvnapnø på hjernen. Apnø er et voksende problem af flere årsager, bl.a. på grund af dens forbindelse til slagtilfælde, depression og trafikulykker. Denne undersøgelse viste, hvordan rastløse nætter med afbrudt vejrtrækning udløser en kemisk rutsjebane i hjernen ved at sætte neurotransmitterne GABA og glutamat ud af kraft. Resultaterne, der er almindelige for apnøpatienter, omfatter en øget reaktion på stress, manglende koncentration og følelsen af, at følelserne balancerer på den berømte klippe. Der kommer mere om dette, efterhånden som søvnforskningen fortsætter sin opstigning.
Vandring er bedragerisk simpel hjernemedicin
I kategorien praktisk videnskab forstærkede forskningen vigtigheden af blot at gå en tur for at få et positivt hjerneboost. Blandt en stak af undersøgelser, der støtter argumentet, fokuserede en fra 2016 på, hvordan gåture forbedrer humøret, selv når vi ikke forventer nogen effekt. Forskerne gennemførte tre eksperimenter på hundredvis af mennesker for at finde ud af, om de ville opleve et positivt humørboost, mens de gik, uden at de vidste, at det kunne skyldes at gå. De fandt ud af, at blot 12 minutters gang resulterede i en stigning i jovialitet, vigør, opmærksomhed og selvtillid i forhold til den samme tid brugt siddende. Det vigtige her er at understrege en grundlæggende pointe: Nogle af de bedste hjerneværktøjer, der er til rådighed for os, kræver hverken penge, særlig uddannelse eller at vi går til lægen. De kræver bare, at vi bevæger os.
Facebooks effekt på, hvordan hjernen håndterer relationer
Meget af den psykologiske forskning om Facebook har fokuseret på, om det er en humørforstærker eller udløser depression, og du kan finde undersøgelser fra 2016, der støtter begge argumenter. Den undersøgelse, jeg er mere interesseret i, spurgte, om Facebook ændrer den måde, vi håndterer relationer på. Teoretisk set kunne et værktøj til sociale medier, der giver os mulighed for at udvide vores rækkevidde til tusindvis af mennesker, gøre det muligt for os at vende et hjørne, kognitivt set, og gå ud over de begrænsninger, der har holdt menneskelige sociale grupper relativt små i århundreder. Eller ej. Måske vil vi om et par årtier have et andet svar, men i øjeblikket ser det ud til, at vores hjerner på trods af store tal på de sociale medier stadig er kalibreret til at håndtere lige omkring 150 overordnede relationer og et langt mindre antal nære relationer. Dunbars tal holder.
Old-Time Memory Hacks Are Still The Best
Finally, in the rage-against-the-digital-machine category, I really liked a study from 2016 showing why “reminders through association” (or “cue-based reminders”) work so well. Det handler ifølge forskerne om simpel tids- og stednærhed, og ingen af hukommelseshackene kræver en computer af nogen art for at virke. Sammenkrøllet papir, papirclips og velplacerede kuverter klarer tricket næsten fejlfrit. Efterhånden som vores liv bliver mere komplekse og stressende, bliver praktisk videnskab som denne mere afgørende.
Du vil måske også kunne lide: Du kan finde David DiSalvo på Twitter, Facebook, Google Plus og på hans hjemmeside, daviddisalvo.org.