Hvad var disse tunneler, og hvordan kom tunnelrotternes soldater til?
Under Anden Verdenskrig byggede vietnameserne først underjordiske tunneler for at bekæmpe den japanske invasion. I 1940’erne og 1950’erne udvidede vietnameserne disse tunneler for at skjule nationalistiske guerillaer, kendt som Viet Ming. Disse guerillaer kæmpede mod den franske kolonimagt. Major Nguyen Quot, en officer, der tilbragte ti år i disse tunneler, bemærker, at i 1948 havde de “allerede gravet et tunnelsystem: hver familie, hver landsby havde en tunnel, der forbandt den med andre”. Da den amerikanske hær ankom, var der over to hundrede kilometer.
I begyndelsen brugte USA jagthunde til at lokalisere fjenden. Da Vietcong opdagede, hvad der foregik, begyndte de at bruge den samme sæbe, som amerikanerne brugte. På den måde lugtede de det samme som de amerikanske soldater, og hundene blev ude af stand til at lokalisere fjenden. Den amerikanske hær søgte nu efter alternative foranstaltninger. Amerikanerne bombede ofte områder, der var under mistanke, med tæppebombninger for at forsøge at spule fjenden ud. Bomberne forårsagede jordskælv, som ødelagde tunnellerne og deres ventilationsskakter. Hvis det ikke tvang fjenden ud, blev de, der befandt sig i tunnellerne, ofte kvalt til døde i stedet.
I et mere direkte forsøg på at opsøge fjenden brugte amerikanske soldater bærbare turbiner til at blæse CS-gas ind i tunnelskakte, som de fandt. Igen blev de personer, der befandt sig derinde, kvalt. En anden metode, der ofte blev brugt, forsøgte at oversvømme området så voldsomt, at fjenden desperat søgte at flygte for at undgå at drukne. Ved hjælp af denne taktik tilsatte de gult farvestof til vandet for at gøre det muligt for luftobservatører at opdage indgange, som landtropperne havde overset.
Både disse taktikker var dog ikke så vellykkede, som de håbede. Hvad de ikke indså, var, at mange af tunnellerne havde flere lag og døre indbygget i dem for at hjælpe med at forhindre sådanne dødsfald. Vietcong byggede ventilationsskuffer med drænrør hver 20. til 30. meter i en skrå vinkel for at forhindre oversvømmelser. Tunnellerne blev også bygget i zig-zags for at forhindre fjenden i at hælde kemikalier ind eller skyde kugler over en lang afstand.
I gennemsnit var tunnellerne i dette underjordiske netværk 1,2 meter brede og kun 0,8 til 1,8 meter høje. Som følge heraf var det at sende en soldat under jorden, kendt som en tunnelrotte, ofte en sidste foranstaltning, hvis alle andre metoder havde slået fejl.