Øgle

Generelle kendetegn

Høgler er langt den mest forskelligartede gruppe af moderne krybdyr, hvad angår kropsform og størrelse. De varierer fra 2 cm (0,8 tommer) fra snude til gat hos gekkoer (familien Gekkonidae) til 3 meter (10 fod) i samlet længde hos varaner (familien Varanidae). Vægten af voksne øgler varierer fra mindre end 0,5 gram (0,02 ounce) til mere end 150 kg (330 pund). Den populære opfattelse af et firben som et skræppende krybdyr med en samlet længde på ca. 30 cm og en slank hale kan kun anvendes korrekt på et lille antal arter. Repræsentanter for flere familier er uden lemmer og ligner slanger, mens andre har lange bagben, der gør det muligt at bevæge sig tobenet. Hanøgler kan være udstyret med en lang række ornamenter, f.eks. udtrækkelige halsfag og dikkedarer, halstænder, horn eller kasketter på hovedet og halekamme.

Høgler indtager forskellige levesteder, der spænder fra underjordiske huler og huler til overfladen og forhøjet vegetation. Nogle bevæger sig langsomt og er afhængige af kryptisk farvetegning for at beskytte sig, mens andre kan løbe hurtigt over ørkensand. Firben af familien Mosasauridae, som er en uddød gruppe, var udelukkende marine. Nogle mosasaurer var kæmpestore og blev op til 10 meter lange. Et levende firben, havleguanen (Amblyrhynchus cristatus) fra Galapagosøerne, lever af alger i havet. Den tilbringer dog en stor del af sin tid med at sole sig på lavastenene på øerne. Ingen andre bevarede øglearter er marine, men flere er delvist vandlevende og lever af ferskvandsorganismer.

Den rolle, som firben spiller i menneskets økologi, er dårligt kendt. Nogle øgler er kilder til føde og beklædning eller midler til skadedyrsbekæmpelse, mens andre er skadedyr. Nogle større øgler (som f.eks. leguanerne i Mexico, Mellemamerika og Sydamerika) spises og er en vigtig fødekilde. Andre bruges til lædervarer. Varaner og tegus (Teiidae-familien) høstes for deres skind, og disse skind har stor betydning for de lokale økonomier i landdistrikterne i tredjeverdenslande. Selv om øgler ofte beskrives som insektædere, spiser mange af dem også små hvirveldyr og i det mindste noget plantemateriale; streng planteæderi har udviklet sig uafhængigt af hinanden i flere grupper af øgler. Ikke desto mindre spiser øgler et stort antal insekter og andre hvirvelløse dyr, især i troperne og i ørkener. Disse insektbekæmpende tjenester påvirker mennesker på mange subtile måder, men disse virkninger er ikke blevet undersøgt grundigt. Store rovdyrsøgler (f.eks. varaner og tegus) kan være skadedyr, der ofte lever på landbrugsdyr eller stjæler hønseæg, og som påvirker kvægavlere og landmænds levebrød.

Nogle relativt små øglearter, f.eks. gekkoer, har ikke blot koloniseret mange øer ved at flåde med mennesker i både, men har også invaderet byer og bygder over hele verden. I hele Brasilien er f.eks. en af de mest kendte øgler, Middelhavsgeckoen (Hemidactylus mabouia), så almindelig i huse og bygninger, at de fleste brasilianere ved mere om den, baseret på deres egne observationer, end de ved om nogen af de endemiske arter. Som det er tilfældet med mange indførte øgler, synes middelhavsgeckoen at klare sig godt sammen med mennesker i forstyrrede områder, men synes ikke at invadere uforstyrrede levesteder.

For det meste er øgler ikke sygdomsoverførere og udgør kun en lille fare for mennesker, der tager de rette forholdsregler, når de håndterer dem. Firben er ofte inficeret med forskellige parasitter, herunder en form for malaria, men disse parasitter har tendens til at være artsspecifikke. Salmonellabakterier kan overføres fra et firben til et menneske, især hvis firbenet anbringes i munden på en person. Tuberkulose (Mycobacterium tuberculosis) og visse virus- og svampeinfektioner kan også overføres fra øgle til menneske. Personer, der håndterer øgler, rådes til at udvise god personlig hygiejne.

Kun to arter, Gila-uhyret (Heloderma suspectum) i det sydvestlige USA og det nordvestlige Mexico og det mexicanske perleøgle (H. horridum) i det vestlige Mexico, er giftige. Begge arter bider kun mennesker, når de provokeres, og dødsfald er meget sjældne. Blandt de mest harmløse øgler er gekkoer, som mange indfødte kulturer i hele verden fejlagtigt tror, at de er meget giftige. Årsagerne til denne mistanke er uklare; dog kan gekkoernes natlige aktivitet, elliptiske pupiller og evne til at gå op ad glatte lodrette overflader få dem til at virke overnaturlige i nogle kulturer.

Hedeheste er også værdsat som forsøgspersoner i biologisk forskning. Deres varierede former for reproduktion og deres evne til at regulere kropstemperaturen er to af mange områder, der studeres af sammenlignende fysiologer (se termoregulering). De mange arters store forekomst og deres gode observerbarhed gør dem til ideelle emner for økologer og etologer. Nogle arters evne til at regenerere afbrudte haler har ført til, at adfærdsøkologer og udviklingsbiologer har brugt dem som forskningsemner. Da de er relativt rene og nemme at holde, er øgler også ret populære som kæledyr.