Follikulær udvikling
Folliklerne, som er hule kugler af celler, indeholder umodne æg og er til stede i æggestokkene ved fødslen; der er normalt 150.000 til 500.000 follikler på det tidspunkt. Ved begyndelsen af en kvindes reproduktive liv er antallet af umodne follikler faldet til ca. 34.000, og dette antal fortsætter med at falde derefter. Efterhånden som kvinden bliver ældre, mindskes antallet af follikler gradvist, indtil de få tilbageværende follikler degenererer ved overgangsalderen og ophøret af den reproduktive funktion ved overgangsalderen. I de fødedygtige år, normalt mellem 13 og 50 år, modnes kun 300 til 400 af folliklerne. I begyndelsen af hver menstruationscyklus, kendt som den tidlige follikelfase, udvider flere follikler sig og vandrer fra cortexen mod æggestokkens ydre overflade. De celler, der beklæder folliklen, formerer sig og danner et lag, der kaldes zona granulosa, og der dannes et hulrum i denne zone. De stromale og interstitielle celler, der omgiver folliklen, arrangerer sig koncentrisk for at danne en theca (en omsluttende kappe) omkring zona granulosa. En eller nogle gange flere af folliklerne udvælges til yderligere vækst og modning. De modne follikler, kendt som Graafianfollikler, kan nå op på 30 mm (ca. 1,2 tommer) i diameter, før de brister.
De interstitielle celler, især dem i theca, producerer hovedsageligt de hormoner, der er kendt som androgener. I granulosa-cellerne omdannes disse androgener til østrogener (østradiol og østron), som er de vigtigste ovariehormoner. Væsken i det hulrum, der bader oocytten, indeholder høje koncentrationer af østrogener og andre steroidhormoner (progesteron og androgener) samt enzymer og bioaktive proteiner. Denne fase af menstruationscyklussen, hvor den follikulære udvikling finder sted, varer ca. to uger.
I slutningen af den follikulære fase af menstruationscyklussen brister en eller lejlighedsvis to (eller endda flere) modne follikler på overfladen af æggestokkene og frigiver ægget. Ægget går derefter ind i en æggeleder for at blive ført til livmoderen. Efter at folliklen er bristet, fylder granulosa- og theca-cellerne folliklens lumen og danner corpus luteum. Corpus luteum producerer store mængder progesteron i ca. to uger. Hvis ægget ikke er blevet befrugtet ved udløbet af denne periode, involveres (bliver mindre) corpus luteum og bliver til en hvidlig ar-masse, kendt som et corpus albicans. Når corpus luteum forsvinder, falder progesteronniveauet, og livmoderslimhinden afstødes gennem menstruationsprocessen, hvorved det ubefrugtede æg passerer ud af kroppen. Hvis der sker befrugtning, fortsætter corpus luteum imidlertid med at producere store mængder progesteron i flere måneder og forbliver i æggestokkene indtil slutningen af graviditeten. Progesteron hjælper det befrugtede æg med at sætte sig fast i livmoderen og udvikle sig til et embryon. Processerne med follikeludvikling, ægløsning og dannelse og funktion af corpus luteum styres af gonadotropiner kendt som follikelstimulerende hormon (FSH) og luteiniserende hormon (LH), som begge udskilles fra hypofysen.