Robert E. Lee symbolizoval pro mnoho lidí to nejlepší z Jihu. Po válce byl prezidentem Johnsonem omilostněn za zradu.
Boje, které v občanské válce způsobily tolik obětí na životech, byly výsledkem rozhodnutí vojenských velitelů Severu i Jihu. Kdo byli tito lidé? Proč nařídili takové útoky, které tuto válku charakterizovaly? Jak mohli plnit rozkazy, které se v mnoha případech zdály být naprostou sebevraždou? Mnozí z proti sobě stojících důstojníků byli ve skutečnosti přátelé, kteří byli spolužáky ve West Pointu a kteří bojovali po boku toho druhého v americko-mexické válce v roce 1848.
Robert E. Lee dostal od prezidenta Lincolna nabídku stát se vrchním velitelem armády Unie ještě předtím, než se Virginie oddělila od Spojených států. Lee se narodil v jedné z nejvýznamnějších jižanských rodin a byl synem hrdiny revoluční války. Jeho manželka byla vnučkou Marthy Washingtonové.
Lee nebyl příznivcem otroctví ani odtržení, ale do armády Konfederace vstoupil z povinnosti vůči Virginii, které nechtěl udělat ostudu. Ačkoli byl nezpochybnitelným vojenským vůdcem Jihu, velením celé konfederační armády byl pověřen až poté, co již bylo o výsledku války rozhodnuto. Byl brilantním vojenským stratégem, který neustále přechytračoval a porážel protivníky s armádami mnohem většími, než byla jeho vlastní.
Stonewall Jackson byl během bitvy zabit vlastními vojáky. Major, který útok nařídil, zemřel o několik let později, jeho rodina tvrdí, že kvůli pocitu viny.
Thomas „Stonewall“ Jackson byl silně věřící člověk. Bývalý učitel na Virginském vojenském institutu věřil, že jižanská věc je posvátná. V boji byl naprosto neohrožený. Doháněl vojáky až do úplného vyčerpání, zdánlivě necitlivý k jejich strádání a utrpení.
Poté, co Jackson vyhrál pět bitev během jednoho měsíce, obklopovala ho aura neporazitelnosti. Ta mu vydržela až do jeho smrti na jaře 1863 během jednoho z nejdramatičtějších vítězství, bitvy u Chancellorsville.
Unie měla vynikající důstojníky, ale během prvních tří let války měla armáda Unie pět různých velitelů. Když Lincolnovi došla trpělivost s opatrností nebo nepružností každého z nich, vyměnil ho. Rozhodující bitvu, kterou Lincoln potřeboval, prostě nevyhráli. Ulysses S. Grant byl vybrán jako generál, který dokázal dílo dokončit. Bojoval v americko-mexické válce a v zimě 1862 vyhrál bitvy u Fort Henry a Fort Donelson v Tennessee. Grant také vedl vojska Unie během klíčového vítězství u Vicksburgu.
Pro svou strategii v těchto bitvách si vysloužil přezdívku „Grant bezpodmínečné kapitulace“. Poté, co se stal vrchním velitelem armády Unie, vytrvale pronásledoval Leeho. Grant bojoval s Leem měrou vrchovatou a pokračoval v postupu, i když ztráty Unie prudce rostly a přestože za tyto ztráty sklidil velkou kritiku.
Generál Sherman, zobrazený na obrázku během kampaně u Atlanty, nechvalně proslul svou taktikou během pochodu k moři. Jeho muži plenili a ničili civilní domy a podniky v celém regionu.
Grantův nejdůvěrnější důstojník William Tecumseh Sherman bojoval s Grantem již dříve ve válce. Shermanovým úkolem bylo dobýt Atlantu, což byla akce, která byla klíčovou součástí Lincolnovy strategie k ukončení války.
Sherman byl nervózní, upovídaný mistr stratég, který chápal, jak obtížné bude válku vyhrát. Cítil, že Sever bude muset velmi ztížit život civilistům na Jihu, aby oslabil odhodlání konfederační armády. Jeho bezohledné a ničivé tažení napříč Jihem – nejprve k Atlantě, pak k moři u Savannah a nakonec přes Jižní Karolínu, jsou jeho odkazem.
.