Les crotales sont des serpents venimeux qui 
possèdent un hochet dans leur queue. Un crotale secoue son hochet pour menacer, ou mettre en garde, les autres animaux.
Il existe environ 30 espèces, ou types, de crotales. Ils vivent sur le continent américain, du sud du Canada à l’Argentine. Ils sont plus communs dans les déserts du sud-ouest des États-Unis et du nord du Mexique.
La plupart des crotales sont gris, fauves ou bruns avec des taches en forme de losange ou des bandes diagonales croisées. Ils mesurent généralement entre 1 pied (0,3 mètre) et 8 pieds (2,5 mètres) de long. La tête a la forme d’un triangle.
Les crotales appartiennent à un groupe de serpents appelés vipères à fosse. Entre chaque œil et chaque narine, un crotale possède un organe de détection de la chaleur appelé fosse. Il utilise ces fosses pour trouver ses proies. Les serpents à sonnettes mangent des rongeurs, des lézards et des oiseaux. Lorsqu’un crotale mord, le venin, ou poison, s’écoule par ses crocs dans la proie.
Lorsqu’il est menacé, un crotale lève et agite son hochet de queue. Le hochet est constitué de plusieurs segments creux, reliés de manière lâche. Il émet un bourdonnement lorsque les segments se heurtent rapidement les uns aux autres. Ce son avertit les intrus de reculer.
La plupart des crotales sont timides et essaient de rester loin des gens. Mais s’il est dérangé, un crotale mordra une personne. Les morsures de serpent à sonnettes sont douloureuses et peuvent mettre la vie en danger. Mais un traitement médical rapide peut généralement arrêter les effets du venin.