Qu’étaient ces tunnels et comment sont apparus les soldats rats des tunnels ?
Pendant la Seconde Guerre mondiale, les Vietnamiens ont d’abord construit des tunnels souterrains pour lutter contre l’invasion japonaise. Dans les années 1940 et 1950, les Vietnamiens ont agrandi ces tunnels pour cacher des guérilleros nationalistes connus sous le nom de Viet Ming. Ces guérilleros combattaient la puissance coloniale de la France. Le major Nguyen Quot, un officier qui a passé dix ans dans ces tunnels, note qu’en 1948, ils « avaient déjà creusé un système de tunnels : chaque famille, chaque hameau, avait un tunnel le faisant communiquer avec les autres ». Lorsque l’armée américaine est arrivée, il y avait plus de deux cents kilomètres.
A l’origine, l’Amérique utilisait des chiens de chasse pour localiser l’ennemi. Une fois que les Viet Cong ont compris ce qui se passait, ils ont commencé à utiliser le même savon que les Américains. De cette façon, ils sentaient la même chose que les GIs et les chiens sont devenus incapables de localiser l’ennemi. L’armée américaine a alors cherché des mesures alternatives. Les Américains bombardaient souvent les zones suspectes pour essayer de débusquer l’ennemi. Les bombes provoquaient des tremblements de terre qui détruisaient les tunnels et leurs puits de ventilation. Si cela ne forçait pas l’ennemi à sortir, ceux qui se trouvaient à l’intérieur des tunnels mouraient souvent par suffocation à la place.
Dans une tentative plus directe de rechercher l’ennemi, les soldats américains utilisaient des turbines portables pour souffler du gaz CS dans les puits de tunnels qu’ils repéraient. Là encore, les personnes à l’intérieur ont suffoqué. Une autre méthode fréquemment utilisée tentait d’inonder la zone à tel point que l’ennemi cherchait désespérément à s’échapper pour ne pas se noyer. En utilisant cette tactique, ils ajoutaient du colorant jaune à l’eau pour permettre aux observateurs aériens de repérer les entrées que les troupes terrestres avaient manquées.
Cependant, ces deux tactiques n’ont pas eu le succès escompté. Ce qu’ils n’ont pas réalisé, c’est que de nombreux tunnels comportaient plusieurs couches et portes intégrées pour aider à prévenir de telles fatalités. Les Viet Cong ont construit des puits d’aération avec des tuyaux de drainage tous les 20 à 30 mètres, à un angle oblique, pour éviter les inondations. Les tunnels étaient également construits en zigzags pour empêcher l’ennemi de déverser des produits chimiques ou de tirer des balles sur une longue distance.
En moyenne, les tunnels de ce réseau souterrain faisaient 1,2 mètre de large et seulement 0,8 à 1,8 mètre de haut. Par conséquent, l’envoi d’un soldat sous terre, connu sous le nom de rat de tunnel, était souvent une mesure finale si toutes les autres méthodes avaient échoué.
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