Préparez-vous à l’éclipse solaire du 21 août 2017 : obtenez la vérité sur les causes physiques et planétaires des éclipses solaires totales.
Une éclipse solaire totale est une coïncidence cosmique aux effets visuels étonnants pour les spectateurs sur Terre. Lorsque la lune passe devant le soleil et le bloque complètement, elle projette une ombre sur notre planète qui plonge les régions dans une obscurité qui ressemble à la nuit en plein jour. Qu’est-ce qui provoque ce phénomène extraordinaire ?
Plusieurs choses doivent se produire en même temps pour créer une éclipse solaire totale. Tout d’abord, la lune doit être exactement de la bonne taille pour bloquer le soleil. Ensuite, le soleil, la lune et la Terre doivent être alignés en ligne droite, ou presque, avec la lune entre le soleil et la Terre. Enfin, pour voir l’éclipse complète, vous devez vous tenir au bon endroit sur la Terre.
Heureusement pour nous, notre lune a la taille parfaite. Lorsqu’elle passe devant le soleil, elle recouvre exactement le disque central du soleil, tout en laissant la couronne briller autour d’elle dans un spectacle spectaculaire. Les deux corps n’ont pas vraiment la même taille, bien sûr : le soleil a un diamètre 400 fois supérieur à celui de la lune. Mais il est aussi 400 fois plus éloigné de nous, et cette relation entre taille et distance fait que le soleil et la lune semblent avoir la même taille. C’est une merveilleuse coïncidence, qui ne doit pas être considérée comme acquise – la Terre est la seule planète de notre système solaire avec une lune de la taille et de la distance appropriées pour provoquer les éclipses solaires frappantes que nous voyons.
Les mouvements du soleil, de la lune et de la Terre amènent les trois corps dans un alignement correct environ une fois tous les 18 mois. Ce sont les moments où les éclipses peuvent se produire. Lorsque la lune diurne passe devant le soleil, elle commence à projeter une ombre partielle (appelée pénombre) sur la Terre. Au plus fort de l’éclipse, la lumière du soleil est entièrement bloquée et la lune projette une ombre complète appelée l’umbra.
Ce diagramme (qui est sauvagement hors échelle) montre une vue latérale de l’alignement soleil-lune-Terre. De n’importe où dans la pénombre, vous verrez une éclipse partielle. Ce n’est que de l’intérieur de la minuscule zone où l’ombre sombre touche la Terre que vous verrez le soleil complètement couvert et que vous assisterez à une éclipse totale.
L’ombre complète de la lune ne touche cependant qu’une petite partie de notre planète. La taille appariée du soleil et de la lune fait que leur alignement parfait n’est visible que depuis une région limitée. La zone d’où vous pouvez voir l’éclipse totale ne fait jamais plus de 167 miles de large, et est généralement plus petite. En dehors de cette zone, vous ne verrez qu’une éclipse partielle, ou pas du tout.
Cette zone n’est pas statique, car la lune et la Terre ne sont pas des objets fixes : la lune tourne autour de la Terre et la Terre autour du soleil, en plus de tourner sur son axe. Ces mouvements se poursuivent pendant une éclipse, de sorte que le point sur Terre où l’ombre de la lune tombe trace un chemin incurvé à travers la planète. C’est le chemin de la totalité, le seul point de vue à partir duquel vous pouvez assister à l’éclipse totale.
Bien que les éclipses se produisent régulièrement, le chemin de la totalité est si extrêmement limité que très peu de personnes ont déjà vu une éclipse solaire totale. Si vous vous teniez à un endroit et attendiez d’en voir une, vous pourriez attendre pendant 300 ans ou plus. Le 21 août 2017, une éclipse solaire totale traversera les États-Unis, permettant à des millions de personnes de l’observer en personne. Découvrez comment la voir.