Zoser (actif vers 2686 avant J.-C.) fut le premier roi de la troisième dynastie, qui inaugura le premier âge d’or de l’Égypte, l’Ancien Empire.
Zoser est toujours décrit sur ses monuments comme l' »Horus Neteryerkhet ». Dans le soi-disant Canon des rois de Turin, un papyrus hiératique datant d’environ le règne de Ramsès II, son importance en tant que fondateur d’une nouvelle époque (troisième dynastie, 2686-2613 av. J.-C.) est notée par l’utilisation exceptionnelle d’encre rouge pour écrire son nom. Selon la liste de Turin, il a régné pendant 19 ans, mais cette période semble beaucoup trop courte pour l’érection de son vaste monument, la pyramide à degrés. L’historien ptolémaïque Manetho lui attribue un règne de 29 ans.
Le principal titre de gloire de Zoser est sa pyramide à degrés à Saqqara, qui surplombe l’ancienne capitale Memphis. L’homme responsable de sa conception et de sa construction était l’architecte de Zoser, Imhotep. Connu des Grecs sous le nom d’Imouthes, il est devenu une figure légendaire pour les générations suivantes d’Égyptiens, qui le considéraient non seulement comme un architecte, mais aussi comme un médecin et un astronome érudit. Au cours de la période saïte (663-525 av. J.-C.), il a été déifié et les Grecs l’ont identifié à leur propre dieu de la médecine, Asklepios (Esculape).
La pyramide à degrés était l’édifice dominant d’un grand complexe de bâtiments en pierre et de cours qui étaient destinés à diverses cérémonies en rapport avec la vie après la mort de Zoser. Ses mesures de base étaient d’environ 411 pieds d’est en ouest et 358 pieds du nord au sud. Dans sa forme finale, elle s’élevait en six étapes inégales à une hauteur de 204 pieds. La substructure de la pyramide consiste en un puits profond qui donne accès à un dédale de couloirs et de pièces sans équivalent dans les autres pyramides de l’Ancien Empire.
La pyramide et le complexe de bâtiments connexes étaient entourés d’un mur de pierre massif, couvrant une zone d’environ 597 yards du nord au sud et 304 yards d’est en ouest. Du calcaire provenant des carrières de Tura, sur la rive est du Nil, a été utilisé pour le revêtement extérieur des bâtiments, et de la pierre locale pour les noyaux intérieurs.
Un grand mastaba en briques à Bêt Khallâf en Haute-Égypte pourrait également avoir été construit pour Zoser, peut-être comme cénotaphe. À Wadi Maghâra, dans la péninsule du Sinaï, se trouve un relief représentant Zoser frappant les Bédouins de la région. Une longue inscription rupestre de l’époque ptolémaïque sur l’île de Sehêl, dans la première cataracte du Nil, raconte comment, grâce aux conseils d’Imhotep, Zoser a mis fin à une famine de sept ans qui avait frappé l’Égypte en offrant au dieu à tête de bélier Khnoum d’Éléphantine, qui contrôlait les inondations du Nil, une portion de territoire en Basse-Nubie connue en grec sous le nom de Dodekaschoinos. L’exactitude historique de cette inscription est sujette à débat.
Lecture complémentaire
Le développement et les principales caractéristiques du complexe des pyramides à degrés sont discutés par Earl Baldwin Smith, Egyptian Architecture as Cultural Expression (1938). Sur Imhotep et sa carrière, voir Jamieson B. Hurry, Imhotep : The Vizier and Physician of King Zoser (1928). Le mastaba de Bêt Khallâf est décrit par l’excavateur, John Garstang, Mahasna and Bêt Khallâf (1903). □