Amérique centrale et du Sud (du sud du Belize au nord de l’Argentine)
Marécages, forêts humides, savanes
Myrmecophaga tridactyla
Quasi menacé
Attention à cette langue !
Quelle est la première chose que vous remarquez chez un fourmilier géant ? Probablement son long museau. Mais la langue de l’animal est encore plus longue, s’étendant jusqu’à deux pieds!
Un géant parmi les fourmiliers
Les fourmiliers géants sont les plus grands des quatre espèces de fourmiliers — jusqu’à 50 pouces de long, plus 25 à 35 pouces supplémentaires pour la queue en éventail. En couleur, ils sont principalement bruns à gris-brun, avec une bande plus sombre (bordée de blanc) qui s’étend de la gorge au milieu du dos.
L’heure du dîner
Il est évident que les fourmiliers aiment manger… eh bien, des fourmis ! Mais ils mangent aussi des termites et les œufs et cocons de ces insectes. Parfois, ils élargissent le menu, en grignotant des larves de coléoptères et des fruits.
Les fourmiliers géants reniflent leurs proies (car leur vue est faible). Ils utilisent leurs puissants membres antérieurs et leurs grandes griffes pour creuser dans les termitières et les fourmilières. Puis ils utilisent leur longue langue collante pour aspirer leur nourriture. Miam!
Petits géants
La saison des amours des fourmiliers est l’automne. Après une grossesse d’environ six mois, la femelle donne naissance à un seul petit au printemps ou en été. La naissance a lieu dans un endroit abrité, comme une touffe épaisse d’arbustes.
Ce nouveau-né n’est pas un bébé sans défense ! Il possède des griffes acérées et peut ramper sur le dos de sa mère peu après sa naissance. Le petit fourmilier s’alimentera pendant environ six mois, mais restera avec sa mère jusqu’à deux ans, jusqu’à ce qu’il ait atteint sa maturité.
Solisme
À l’exception des groupes mère-bébé, les fourmiliers géants passent la plupart de leur temps seuls. Ils sont actifs le jour (sauf dans les zones habitées par des humains, où ils sont actifs la nuit). Ils passent beaucoup de temps à chercher leur nourriture sur le sol, bien qu’ils grimpent aux arbres à l’occasion.
Lorsqu’ils ne mangent pas, ils sont généralement en train de se détendre. Ils se reposent jusqu’à 15 heures par jour (quelle vie !) dans une dépression peu profonde qu’ils creusent dans le sol. Ils couvrent leur corps avec leur queue touffue, ce qui les aide à se dissimuler des prédateurs.
Attaque des fourmiliers géants
Les fourmiliers géants n’ont que deux prédateurs naturels — les pumas et les jaguars. Parfois, les fourmiliers essaient de distancer leurs attaquants, mais d’autres fois, ils se battent. Se dressant sur leurs pattes arrière, ils attaquent leurs ennemis avec leurs avant-bras robustes et leurs griffes acérées (qui peuvent mesurer jusqu’à 10 cm de long !). Les fourmiliers géants sont également connus pour saisir un agresseur et l’écraser avec leurs puissants membres antérieurs. Ce ne sont pas des fourmiliers avec lesquels il faut badiner !
Même les géants ont besoin d’aide
Les fourmiliers géants sont en danger d’extinction à l’état sauvage. Ils ont disparu de la majeure partie de leur aire de répartition historique en Amérique centrale — victimes de la perte d’habitat. En Amérique du Sud, ces animaux sont souvent chassés comme trophées ou capturés par des marchands d’animaux.
Que peut-on faire pour aider les fourmiliers géants ? Une solution consiste à travailler avec les communautés indigènes, en les aidant à apprendre à vivre en harmonie avec ces animaux (voir l’histoire en marge). Grâce à de tels efforts, les populations de fourmiliers géants pourraient un jour se rétablir.
Fun Facts
- Les fourmiliers géants peuvent manger jusqu’à 30 000 fourmis ou termites en une seule journée !
- Les domaines vitaux des fourmiliers géants varient en taille, en fonction de la densité des fourmilières et des termitières dans la région. Les domaines vitaux peuvent être aussi petits que 124 acres, ou aussi grands que 6 200 acres!
Classe : Mammifères
Ordre : Xenarthra
Famille : Myrmecophagidae
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