Yap, l’île du Pacifique que le Japon a presque oubliée

Une atmosphère d’excitation et de nervosité s’est levée avec le soleil matinal sur l’île micronésienne de Yap.

C’est le 1er mars et l’odeur de l’hibiscus dérive à travers les huttes tibnaw. Des familles entières sont assises sur des feuilles de palmier séchées, alors que tous les âges se préparent à se produire au nom de leur village devant les chefs de tribu encore puissants.

Au milieu du paysage de jungle dense, des jupes colorées sont tissées avec des feuilles de pandanus, tandis que des huiles de curcuma et de noix de coco sont appliquées sur la peau découverte des jeunes et des vieux, créant un éclat qui devient presque doré sous la lumière vive du soleil.

Le jour de Yap est le jour où les Yaponnais racontent leurs histoires des siècles passés à travers la danse et les chants, une tradition appelée churu qui a été transmise au fil des générations et, plus que sur toute autre île du Pacifique, préservée de manière authentique jusqu’à ce jour.

Le mantra qui accompagne cette souche de la philosophie yapoise est « la sagesse dans un panier », une référence aux paniers tressés que les hommes et les femmes portent. Les paniers ne sont pas seulement pour leurs affaires, mais sont un rappel que leur culture est construite sur la flore, la faune et l’eau qui les entourent et que leur propre force en tant que nation est définie par le maintien de cette culture.

Crucialement, le peuple de Yap ne se produit pas pour les touristes ; le gouvernement ici a enregistré seulement 4 000 visiteurs annuels entre 2010 et 2017. Au contraire, les Yapais perpétuent leurs traditions pour vénérer leurs racines et leur environnement naturel.

Il y a un siècle, Yap était sur une voie différente. L’Allemagne avait acheté la Micronésie espagnole – et par extension, Yap – en 1899 à l’Espagne pour une valeur de 4,5 millions de dollars, ajoutant les îles à son protectorat de la Nouvelle-Guinée allemande. Lors de la Première Guerre mondiale, l’Allemagne contrôlait également les îles Marshall actuelles, Palau, Nauru, les îles Mariannes du Nord et une partie de la Papouasie-Nouvelle-Guinée.

En 1902, l’Empire du Japon et l’Empire britannique ont signé l’Alliance anglo-japonaise pour résister à l’expansion russe. Ce faisant, les deux pays ont accepté de se soutenir mutuellement en cas de guerre impliquant plusieurs puissances.

Ainsi, en 1914, le Japon a répondu à la déclaration de guerre de la Grande-Bretagne contre l’Allemagne et ses alliés en offrant son aide en échange des possessions allemandes du Pacifique. Dans les mois qui ont suivi la déclaration de guerre du Japon à l’Allemagne, ce pays s’est emparé de la quasi-totalité de ses îles du Pacifique.

La guerre terminée, l’établissement du traité de Versailles par la Société des Nations – la première organisation intergouvernementale créée pour rechercher la paix dans le monde – a vu l’Allemagne dépouillée d’une grande partie de ses terres, y compris celles de ses protectorats et colonies.

Face à un choix sur le statut des protectorats de l’Allemagne dans le Pacifique, la Société des Nations a décidé de donner toutes les îles du Pacifique au nord de l’équateur (à l’exception d’Hawaï) à l’Empire du Japon, une décision basée sur la promesse de la Grande-Bretagne au Japon et signée en vertu du mandat de la Société des Nations pour le Pacifique Sud de 1919.

La population des Japonais en Micronésie a explosé. Le nombre de personnes vivant sur Yap bondit de 97 à près de 2 000 en quelques années, sur une île de seulement 7 000 habitants. Les quatre futurs États fédérés de Micronésie (y compris Chuuk, Pohnpei et Kosrae) comptaient environ 100 000 Japonais en 1945.

Aujourd’hui, Yap ne compte que deux habitants, résultat d’un rapatriement massif après la Seconde Guerre mondiale. Et, alors que les Japonais étaient encore des visiteurs courants dans les années 1980 et 1990, moins de 300 par an font le déplacement ici maintenant, selon Su Mitsue Yasui, la propriétaire japonaise de Nature’s Way Dive Shop dans la capitale de Yap, Colonia.

« Jusqu’en juillet 1997, nous avions trois vols en provenance de Guam et Palau », dit-elle. « C’était l’époque où nous avions un bon accès depuis le Japon. Mais ensuite, certains malins ont décidé ‘money money money' », déplore-t-elle en référence à la crise financière asiatique de cette année-là. Gordon Bethune, PDG de Continental Airlines, a supprimé toutes les liaisons qui n’étaient pas rentables, et Yap, située à mi-chemin entre la nation de Palau et le territoire américain de Guam, a perdu sa connexion avec le Japon. Bien que les vols entre Guam et Yap aient été rétablis depuis, le nombre de touristes de Yap reste étonnamment bas.

Yasui a déménagé à Yap en 1990 depuis Hiroshima. « C’est pourquoi je suis un peu étrange », dit-elle. « Je ne suis pas comme les autres Japonais, car je suis une hibakusha (survivante du bombardement atomique de 1945). Mon père était dans la ville juste après la bombe, il avait le droit d’obtenir un soutien du gouvernement, mais il a refusé. »

Yasui a construit une carrière de monitrice de plongée. « En hiver, il n’y avait pas beaucoup de travail, alors je prenais généralement de longues vacances en dehors du Japon. J’étudiais à Palau et j’ai trouvé un livre écrit par Seiko Ouchi sur un vieil homme qui a construit un canoë pour emmener six membres d’équipage de Yap aux îles Bonin (îles Ogasawara). »

Ouchi était l’un des rares Japonais à passer du temps à Yap après la Seconde Guerre mondiale. Les relations entre les Japonais et la population locale avaient été tendues pendant l’administration japonaise, les Yaponnais estimant que leurs dirigeants étaient souvent insensibles à leurs traditions. Après la Seconde Guerre mondiale, les liens diplomatiques entre le Japon et Yap n’ont repris qu’en 1988.

Ouchi a écrit deux livres sur l’île, « The Story of Yap » (1985) et « The Old Man’s First Voyage » (1989), ce dernier documentant le voyage épique en canoë de Yap à Ogasawara en 1986 qui a inspiré Yasui à visiter l’île pour la première fois.

« Il n’y a qu’un autre vieux Japonais (en permanence) ici », dit Yasui. « Son nom est Watanabe et il est venu ici en 1978. Il est ici depuis 40 ans et il est marié. Il a élevé six garçons, tous adultes, et est maintenant à la retraite à 75 ans. Les autres sont trois volontaires de la coopération japonaise à l’étranger, et un qui s’est personnellement prolongé pendant six mois pour travailler à l’hôpital comme informaticien. »

Petits nombres donc, mais au Yap Day, le plus grand festival de l’année, le Japon est bien représenté. L’un des invités d’honneur est Ryoichi Horie, l’ambassadeur du Japon auprès des États fédérés de Micronésie. À l’hôpital Yap Memorial, Horie a organisé une cérémonie avec le gouverneur Tony Ganngiyan pour accorder trois subventions de base totalisant 255 802 $ au ministère de l’Éducation, au ministère des Services de santé et à l’Agence de protection de l’environnement.

Cette année, le Yap Day a marqué son 50e anniversaire et s’est déroulé sur trois jours. L’événement a été créé par les chefs de tribu pour protéger et transmettre les traditions de Yap, de sa monnaie en pierre Rai mondialement connue à ses chants, ses danses, ses compétences en matière de construction de canoës et ses sports.

L’influence japonaise, donc, n’est pas immédiatement apparente, mais elle n’est pas non plus insignifiante. Les Japonais ont interdit les tatouages, si abondants dans les autres cultures du Pacifique, dans les années 1920, et ils sont notablement absents des hommes et des femmes aux seins nus à Yap.

Le Japon a également encouragé les mariages mixtes. Ben Tomihara, le fils d’une mère japonaise et d’un père yaponnais se souvient d’avoir grandi comme un étranger à Yap dans les années 1950.

« Quand j’étais à l’école, ils se moquaient de moi », dit-il lorsque je le rencontre dans sa maison à Colonia. « A cette époque, il n’y avait pas beaucoup de personnes mixtes, seulement ma famille et la famille Alexander qui était russe et yapoise. Seulement deux. »

Les frères et sœurs de Tomihara sont allés à l’école au Japon et ont fini par entrer en contact avec leurs proches à Okinawa, où sa mère, Yoshiko Tomihara, est née. Yoshiko, cependant, était bien établie sur Yap, ayant ouvert le premier restaurant de tempura de l’île après la guerre.

« (Les Japonais) ont apporté des légumes comme le kankon (épinard d’eau), car nous n’avions pas de légumes », dit Tomihara. « Ils ont aussi apporté des sakura (cerisiers) ici pour la médecine », ajoute sa fille Emiko. « Les feuilles aident si on se coupe. Le lendemain, ça va guérir. »

Yasui aussi a repéré quelques traits locaux qui subsistent encore de la domination japonaise sur l’île. « Les Yaponnais sont des gens respectueux, polis. Très polis, ils ne jettent jamais de détritus, ils respectent les propriétaires de la maison. C’est fondamental dans leur culture », dit-elle.

Et c’est leur culture ancienne, illustrée par tout ce que le Yap Day dépeint, qui la convainc de rester, elle, la dernière Japonaise sur Yap. « L’esprit yaponnais m’a fait rester », dit-elle. « Les esprits gardiens de Yap et les esprits gardiens du Japon, tous pleurent sur la façon dont ce monde a changé. Mais ici à Yap, ils pourraient dire, OK, tu l’as retardé ! »

Du Japon, on peut accéder à Yap via Guam. United Airlines vole actuellement une fois par semaine entre Guam et Yap.

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