Combien de civilisations extraterrestres intelligentes existent parmi les centaines de milliards d’étoiles des bras spiraux de la Voie lactée ? Selon un nouveau calcul, la réponse est 36.
Ce nombre suppose que la vie sur Terre est plus ou moins représentative de la façon dont la vie évolue partout dans l’univers – sur une planète rocheuse à une distance appropriée d’une étoile convenable, après environ 5 milliards d’années. Si cette hypothèse est vraie, l’humanité n’est peut-être pas exactement seule dans la galaxie, mais ses éventuels voisins sont probablement trop éloignés pour se rencontrer un jour.
Relié : 9 excuses étranges et scientifiques pour expliquer pourquoi les humains n’ont pas encore trouvé d’extraterrestres
D’autre part, cette hypothèse selon laquelle la vie partout dans le monde évoluera sur la même ligne de temps que la vie sur Terre est énorme, a déclaré Seth Shostak, astronome principal à l’Institut SETI à Mountain View, en Californie, qui n’a pas été impliqué dans la nouvelle étude. Cela signifie que la précision apparente des calculs est trompeuse.
« Si vous relâchez ces grosses, grosses hypothèses, ces chiffres peuvent être tout ce que vous voulez », a déclaré Shostak à Live Science.
Voisins lointains
La question de savoir si les humains sont seuls dans l’univers est une inconnue totale, bien sûr. Mais en 1961, l’astronome Frank Drake a introduit une façon de penser aux probabilités. Connue sous le nom d’équation de Drake, cette formulation regroupe les variables qui déterminent si les humains ont des chances de trouver (ou d’être trouvés par) des extraterrestres intelligents : Le taux moyen de formation d’étoiles par an dans la galaxie, la fraction de ces étoiles avec des planètes, la fraction de ces planètes qui forment un écosystème, et la fraction encore plus petite qui développe la vie. Vient ensuite la fraction de planètes porteuses de vie qui donnent naissance à une vie intelligente, par opposition, par exemple, à des algues extraterrestres. Cela se divise encore en la fraction de vie extraterrestre intelligente qui développe une communication détectable depuis l’espace (les humains entrent dans cette catégorie, puisque l’humanité communique avec les ondes radio depuis environ un siècle).
La dernière variable est la durée moyenne de vie des civilisations extraterrestres communicantes. La Voie lactée est âgée d’environ 14 milliards d’années. Si la plupart des civilisations intelligentes et communicantes durent, disons, quelques centaines d’années tout au plus, les chances que les Terriens chevauchent leurs communications sont au mieux mesurées.
Résoudre l’équation de Drake n’est pas possible, car les valeurs de la plupart des variables sont inconnues. Mais l’astrophysicien Christopher Conselice, de l’Université de Nottingham, et ses collègues ont voulu s’y essayer avec de nouvelles données sur la formation des étoiles et l’existence d’exoplanètes, c’est-à-dire de planètes qui tournent autour d’autres étoiles en dehors de notre propre système solaire. Ils ont publié leurs résultats le 15 juin dans The Astrophysical Journal.
« Ce papier n’aurait pas pu être écrit il y a quelques années », a déclaré Conselice à Live Science.
Relié : Salutations, Terriens ! 8 façons dont les extraterrestres pourraient nous contacter
L’équipe a calculé la distribution d’âge des étoiles dans la Voie lactée, en recherchant celles qui ont au moins 5 milliards d’années et qui sont vraisemblablement assez vieilles pour accueillir une civilisation de type humain. Ils ont constaté que 97% des étoiles de la Voie lactée ont plus de 5 milliards d’années. Notre système solaire, âgé de 4,5 milliards d’années, est relativement nouveau dans la galaxie, a déclaré Conselice, il était donc logique que de nombreuses étoiles de la Voie lactée soient plus anciennes.
Les chercheurs ont ensuite calculé le nombre de ces étoiles qui sont suffisamment denses et stables pour accueillir des systèmes planétaires. Un tiers des étoiles de plus de 5 milliards d’années étaient qualifiées. Ensuite, en utilisant ce que les astronomes savent maintenant sur la distribution des exoplanètes, les chercheurs ont estimé le nombre de planètes rocheuses dans les zones habitables de ces étoiles. Ils ont également calculé quelles étoiles sont suffisamment riches en métaux pour avoir des planètes rocheuses en orbite avec le type d’éléments dont on pourrait avoir besoin pour construire, par exemple, un émetteur radio. Enfin, ils ont fixé une limite inférieure de la durée de vie d’une civilisation communicante à 100 ans, en se basant sur la chronologie de la Terre avec la technologie radio jusqu’à présent.
Le résultat ? Si la vie sur d’autres planètes suit la même trajectoire que sur Terre, il y a 36 civilisations extraterrestres intelligentes et communicantes qui partagent la Voie lactée avec les humains aujourd’hui. Cette estimation est incertaine, avec une fourchette allant de quatre autres civilisations jusqu’à 211. Si les civilisations extraterrestres sont susceptibles d’être réparties uniformément dans la Voie lactée, notre plus proche voisin se trouverait probablement à 17 000 années-lumière.
Cela signifie que nous avons peu de chances d’entrer en contact. Les chercheurs ont calculé qu’une civilisation extraterrestre théorique devrait émettre des signaux détectables pendant environ 3 060 ans pour que nous puissions les capter. Cela signifie que pour établir une conversation bidirectionnelle avec une telle civilisation, l’humanité (et les extraterrestres) devrait tenir le coup pendant encore 6 120 ans.
Remise en question des hypothèses
Il existe des scénarios plus optimistes pour rencontrer des ET. Si, par exemple, la vie peut évoluer à tout moment après 5 milliards d’années, mais pas nécessairement juste à 5 milliards d’années, le nombre de civilisations possibles dans la Voie lactée passe à environ 928. Dans ce cas, une civilisation doit communiquer pendant seulement 1 030 ans pour établir un contact.
Relié : 13 façons de chasser les extraterrestres intelligents
Le problème avec ces chiffres est que les auteurs ont rempli certains des blancs de l’équation de Drake avec des données astronomiques tout en se passant de certaines des variables les plus compliquées et controversées sans grande discussion, a déclaré Shostak. La vie évolue-t-elle vraiment sur une planète rocheuse située dans la zone habitable d’une étoile semblable au soleil ? La vie intelligente apparaît-elle vraiment de manière fiable environ 4,5 milliards d’années plus tard ? Si un astéroïde n’avait pas frappé la Terre il y a 66 millions d’années, tuant les dinosaures, la chronologie de l’évolution de la vie intelligente sur Terre pourrait être très différente, après tout. La variable la plus limitative, selon Shostak, est peut-être l’hypothèse selon laquelle une civilisation communicante ne transmet ses signaux que pendant un siècle. Cela semble pessimiste même pour la civilisation humaine, qui a ses luttes mais semble peu susceptible d’arrêter d’utiliser les ondes radio dans les deux prochains mois, a-t-il dit.
La réponse à l’équation de Drake « dépend beaucoup de la probabilité de développement de la vie sur un monde et du développement sur un monde et de la durée de vie de l’intelligence », a déclaré Shostak à Live Science. « Ce sont toutes des choses importantes qui pourraient changer la réponse par un ordre de grandeur. »
Conselice a déclaré que les calculs sont un moyen de comprendre l’existence de l’humanité – et son avenir. S’il s’avère qu’il y a plus de civilisations dans la galaxie que ne le prévoient les nouvelles mathématiques, cela signifie soit que la vie peut évoluer dans des conditions bien plus larges que celles de la Terre, soit que les civilisations ont tendance à avoir une durée de vie bien plus longue que la nôtre jusqu’à présent.
« Si nous en trouvons beaucoup, c’est un bon signe que notre civilisation pourrait avoir une très longue durée de vie », a déclaré Conselice.
En revanche, si la recherche de vie extraterrestre continue à ne rien trouver, cela pourrait signifier que la vie n’évolue que rarement, ou que lorsqu’une civilisation apparaît, elle a tendance à s’autodétruire rapidement. Peut-être la Voie lactée était-elle relativement animée il y a quelques milliards d’années, mais ces étincelles de vie se sont éteintes depuis. En fin de compte, a déclaré Shostak, il n’y a qu’une seule façon de le savoir.
« Vous ne serez en mesure d’écrire un article dans lequel vous pourrez faire une quelconque estimation du nombre de sociétés extraterrestres qu’une fois que vous en aurez trouvé une ou deux », a déclaré Shostak.
- 13 façons de chasser les extraterrestres intelligents
- 7 énormes idées fausses sur les extraterrestres
- Du Big Bang au présent : Instantanés de notre univers à travers le temps
Originally published on Live Science.
OFFER : économisez 45% sur ‘Comment ça marche’ ‘Tout sur l’espace’ et ‘Tout sur l’histoire’ !
Pour une durée limitée, vous pouvez souscrire un abonnement numérique à l’un de nos magazines scientifiques les plus vendus pour seulement 2,38 $ par mois, soit 45 % de réduction sur le prix standard pour les trois premiers mois.Voir l’offre
Nouvelles récentes
.