(CNN) Des chercheurs ont mis au jour le fossile d’un mammifère primitif nommé la « bête folle » qui vivait il y a 66 millions d’années à Madagascar, et il ne ressemble à aucun mammifère connu, vivant ou éteint.
Ce mammifère, de la taille d’un opossum, présentait un mélange de caractéristiques étranges qui n’ont jamais été vues ensemble auparavant. Il met en évidence l’étrangeté qui peut découler de l’évolution lorsqu’elle se produit de manière isolée sur des îles comme Madagascar, qui abrite d’autres espèces, vivantes ou disparues, que l’on ne trouve nulle part ailleurs dans le monde.
Le mammifère est le squelette le plus complet et le mieux conservé d’un gondwanathérien, c’est-à-dire un mammifère qui vivait sur l’ancien supercontinent méridional Gondwana, qui constitue aujourd’hui les continents de l’hémisphère sud.
Les fossiles de l’ère mésozoïque, entre 65 millions et 252 millions d’années, sont rares au Gondwana, comprenant en grande partie des éléments tels qu’un seul crâne, des morceaux de mâchoire et des dents.
Mais ce mammifère, qui ressemble un peu à un blaireau dans le rendu d’artiste basé sur le squelette, est si bien conservé qu’il comprend des tissus cartilagineux, des petits os et la courte queue de la créature.
Voici le squelette bien préservé d’Adalatherium hui, un mammifère gondwanathérien qui vivait à Madagascar il y a 66 millions d’années. Les chercheurs l’ont nommé Adalatherium hui, un nom hybride qui combine le mot malgache pour « fou » et le mot grec pour « bête ». Hui est un clin d’œil à feu Yaoming Hu, un coauteur de l’étude à l’Université de Stony Brook.
Ils pensent que cette créature particulière était un juvénile, pesant environ sept livres. Mais comparé aux autres mammifères du Gondwana vivant à l’époque, qui avaient la taille d’une souris, il était assez grand. Et il vivait parmi les dinosaures et les anciens crocodiles avant que l’impact d’un astéroïde ne les anéantisse tous il y a 66 millions d’années à la fin de la période du Crétacé.
Il était aussi incroyablement bizarre.
« Sachant ce que nous savons de l’anatomie du squelette de tous les mammifères vivants et éteints, il est difficile d’imaginer qu’un mammifère comme Adalatherium ait pu évoluer ; il plie et même brise beaucoup de règles », a déclaré David Krause, auteur principal de l’étude, conservateur principal de la paléontologie des vertébrés au Denver Museum of Nature &Science et professeur émérite à l’Université de Stony Brook.
L’étude a été publiée mercredi dans la revue Nature.
Le squelette contient un certain nombre de caractéristiques étranges que les chercheurs n’arrivent pas à comprendre.
Par exemple, Adalatherium avait plus de trous sur son visage que tout autre mammifère connu, a déclaré Krause lors d’une conférence de presse mardi. Ces trous, appelés foramina, créaient des voies pour les vaisseaux sanguins et les nerfs, conduisant à un museau incroyablement sensible qui était couvert de moustaches. Il avait également un grand trou au sommet du museau qui ne peut être comparé à aucun mammifère connu ayant jamais vécu ou vivant actuellement.
Ses dents ne peuvent être comparées à rien d’autre non plus. Elles sont structurées d’une manière étrange qui ne peut être expliquée. Krause a dit que ses dents arrière « viennent de l’espace ».
Ce dessin montre le squelette de l’Adalatherium. L’épine dorsale de l’animal contenait plus de vertèbres que tout autre mammifère connu de l’ère mésozoïque. Et il devait marcher d’une manière étrange, car la moitié avant de l’animal ne correspond pas à la moitié arrière. Et l’une de ses pattes arrière était arquée.
Les avant-bras et les épaules peuvent être comparés à ceux des chats et des chiens, ce qui signifie qu’ils étaient placés sous le corps — très inhabituel pour les premiers mammifères qui marchaient plutôt comme des reptiles, a déclaré Simone Hoffmann, co-auteur de l’étude et professeur adjoint au département d’anatomie de l’Institut de technologie de New York.
Mais les pattes arrière présentent le motif opposé, ce qui suggère que les pattes s’étendaient et avaient des articulations de genou plus tentaculaires comme les reptiles. Deux modèles dans un seul animal signifie qu’il marchait très différemment de tout ce qui vit aujourd’hui, a déclaré Hoffman. Mais ils pensent qu’il était capable de courir, en plus d’autres façons de se déplacer.
L’adalatherium avait également des griffes fortes et longues sur ses pattes arrière, ce qui suggère qu’il creusait en utilisant ses pattes arrière.
« L’Adalatherium est le plus étrange des énergumènes », a déclaré Hoffmann. « Essayer de comprendre comment il se déplaçait est presque impossible parce que, par exemple, son extrémité avant nous raconte une histoire différente de son extrémité arrière. »
Les animaux étranges des îles et où les trouver
Krause et ses collègues étudient depuis 25 ans les fossiles qui appartenaient à des animaux inhabituels vivant sur l’ancien Madagascar. Ce fossile a été trouvé en 1999 sur le site d’un bassin sédimentaire dans le nord-ouest de Madagascar. Mais il a été étudié récemment.
De multiples expéditions dans ce bassin ont révélé des ossements de dinosaures et d’autres vertébrés, ou animaux à colonne vertébrale, bien conservés et enterrés par l’ancien flux de débris dans le bassin. Mais ils ont dû collecter des milliers de spécimens juste pour trouver une poignée de fossiles de mammifères, a déclaré Krause.
En 2010, ils ont trouvé le crâne d’un gondwanathérien. Avant cela, leurs découvertes étaient largement limitées à des dents et des fragments de mâchoires.
Les fossiles de gondwanathériens ont d’abord été trouvés en Argentine, suivis par des découvertes en Afrique, en Inde, dans la péninsule Antarctique et à Madagascar. Au début, les chercheurs pensaient qu’ils étaient apparentés aux paresseux, aux fourmiliers et aux tatous. On sait maintenant qu’ils faisaient partie d’une grande expérience évolutive, qu’ils faisaient leurs propres trucs, une expérience qui a échoué et qui a été interrompue à l’Éocène, il y a environ 45 millions d’années », a déclaré M. Krause.
Si la « bête folle » peut être apparentée à quelque chose, c’est aux multituberculés, un groupe de mammifères éteints ressemblant à des rongeurs qui vivaient sur les continents septentrionaux, selon les chercheurs.
Les chercheurs attribuent cette évolution à l’environnement isolé d’une île. Et Madagascar a été une île pendant longtemps. Elle s’est séparée du sous-continent indien il y a 88 millions d’années et est restée seule depuis.
Ceci a permis aux animaux et aux dinosaures de Madagascar, comme l’Adalatherium « d’avoir largement le temps de développer ses nombreuses caractéristiques ridicules », a déclaré Krause.
L’équipe de Krause a trouvé un certain nombre d’autres fossiles étranges à Madagascar, y compris une grenouille géante, blindée et prédatrice appelée Beelzebufo, un crocodile herbivore à museau court appelé Simosuchus et un dinosaure à dents de bouc appelé Masiakasaurus.
« Madagascar est un endroit assez bizarre », a déclaré Krause. « Les plantes et les animaux qui s’y trouvent ne sont connus nulle part ailleurs dans le monde. L’évolution sur les îles conduit à cela dans un certain sens. »
Lorsque les animaux évoluent dans des zones isolées, comme les îles, ils doivent faire face à la concurrence, aux prédateurs et aux sources de nourriture. Cela les amène à évoluer vers des espèces qui ne ressemblent pas aux animaux du continent, notamment des formes et des tailles inhabituelles.
Les chercheurs appellent cela la « règle des îles » : les petits animaux augmentent en taille, une forme de gigantisme, tandis que les grands mammifères diminuent en taille.
L’adalatherium a probablement disparu avec le reste des animaux étranges de Madagascar il y a 66 millions d’années, avant que la population de l’île ne recommence avec des espèces indigènes comme les lémuriens. Mais cette découverte nous éclaire sur les mammifères fascinants qui ont précédé ceux que nous connaissons aujourd’hui. Et seules d’autres recherches et découvertes permettront de combler les lacunes restantes.
« Adalatherium n’est qu’une pièce, mais une pièce importante, dans un très grand puzzle sur l’évolution des premiers mammifères dans l’hémisphère sud », a noté Krause. « Malheureusement, la plupart des pièces manquent encore. »
Correction : Une version précédente de cet article indiquait le mauvais département pour la co-auteure de l’étude, Simone Hoffmann. Hoffmann est professeur adjoint au département d’anatomie de l’Institut de technologie de New York.