Key a déclaré qu’il était devenu habile à utiliser les tactiques des scouts.
« Je me tiens dans le tunnel quand un joueur passe », a-t-il dit. « Je suis un vrai 6-4. Si elle ne dépasse pas mon menton, alors je sais qu’elle n’est pas 6-1 comme on le prétend. »
La vérité sur la taille des joueurs est révélée avant qu’ils ne deviennent professionnels. Pour la N.B.A., ce moment peut survenir lors du camp de pré-draft à Orlando, en Floride, lors du tournoi Portsmouth Invitational, une vitrine pour les joueurs universitaires en Virginie, ou lors des séances d’entraînement privées des équipes.
À Portsmouth, Ryan Blake, le directeur adjoint du scouting de la N.B.A., place un livre à couverture rigide sur la tête de chaque joueur avant de le mesurer.
« C’est ma biographie de Martin Luther King 800 et quelques pages », dit Blake.
Il mesure les joueurs en bas de pieds et en chaussures car les semelles varient. Ces statistiques vitales, ainsi que l’envergure, la portée verticale et le saut vertical, sont mises à la disposition des recruteurs professionnels. Mais certains joueurs résistent au régime de Blake.
« Un petit gars est arrivé, il venait de Fordham ou quelque part, listé à 5-8 », a déclaré Blake. « Il est parti et est revenu avec des bottes Timberland et environ quatre paires de chaussettes. On ne l’a pas laissé se faire mesurer. »
Les équipes n’auront aucun doute sur les hauteurs lorsqu’elles feront leurs choix lors de la draft N.B.A. de jeudi. Mais la ligue pourrait ne plus jamais être aussi précise, même dans les publications officielles comme les programmes des matchs. Lorsqu’un joueur est connu pour mesurer 6-8, il ne veut pas admettre qu’il mesure 6-6. Les soi-disant hauteurs de programme voyagent avec les joueurs comme des porte-bonheur, et de nombreux responsables de club et de ligue ne poussent pas à l’exactitude. Les journalistes non plus.
Sam Smith, un écrivain de longue date de la N.B.A. qui a récemment pris sa retraite du Chicago Tribune, a déclaré : « Nous connaissons en quelque sorte les hauteurs, car après le camp, la feuille sort. Mais vous utilisez cette taille, et le joueur se fâche. Et ensuite, vous avez des nouvelles de son agent. Ou bien vous déposez votre article avec la bonne taille, et la rédaction le modifie parce qu’elle a le guide des médias ‘officiel’ de la N.B.A., qui est faux. Alors, vous vous laissez aller à la plaisanterie. »