Polynésiens : Un peuple océanique | Les explorateurs européens | Preuves linguistiques/traditions orales | Heyerdahl et Sharp | La réponse archéologique | Le voyage expérimental | Hokulea : La redécouverte | Introduction
 Un ancien canoë polynésien. (Avec l’aimable autorisation de Herb Kane.) |
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Grâce à un effort multidisciplinaire, récemment renforcé par les contributions des Polynésiens modernes désireux de connaître leur passé, une image émerge du développement d’une culture maritime orientée vers l’exploration océanique.
Les îles dispersées le long de la côte nord de la Nouvelle-Guinée ont d’abord attiré ces peuples de canoës vers l’est de l’océan. Vers 1500 avant J.-C., ces voyageurs ont commencé à se déplacer vers l’est au-delà de la Nouvelle-Guinée, d’abord le long de la chaîne des îles Salomon, puis vers les archipels de Banks et de Vanuatu. Alors que les distances entre les îles passaient de quelques dizaines de milles à la limite du Pacifique occidental à des centaines de milles sur le chemin de la Polynésie, puis à des milliers de milles dans le cas des voyages vers les coins les plus éloignés du triangle polynésien, ces colonisateurs océaniques ont développé de grands navires à double coque capables de transporter les colons ainsi que toutes leurs provisions, les animaux domestiques et le matériel de plantation. Au fur et à mesure que les voyages s’allongeaient, ils ont développé un système de navigation très sophistiqué basé sur l’observation des étoiles, de la houle, du vol des oiseaux et d’autres signes naturels pour trouver leur chemin en pleine mer. Et, alors qu’ils s’éloignaient des centres biotiques de l’Asie du Sud-Est et de la Nouvelle-Guinée, trouvant la flore et la faune de plus en plus réduites, ils ont développé un système agricole portable, par lequel les plantes et les animaux domestiqués étaient transportés dans leurs canoës pour être transplantés sur les îles qu’ils trouvaient.
Une fois qu’ils eurent atteint les archipels mi-océaniques de Fidji, Tonga et Samoa, ces marins – les ancêtres immédiats des Polynésiens – étaient seuls dans l’océan, car eux seuls possédaient les canoës et les compétences en navigation nécessaires pour pousser si loin dans le Pacifique.Les écarts entre les îles s’élargissent considérablement dans le Pacifique oriental et les vents dominants deviennent de moins en moins favorables à la navigation vers l’est. Néanmoins, les preuves archéologiques indiquent qu’ils ont navigué vers l’est jusqu’aux groupes Cook, Société et Marquises, et de là, ils ont traversé des milliers de kilomètres d’océan ouvert pour coloniser les îles d’Hawaï au nord, l’île de Pâques au sud-est et la Nouvelle-Zélande au sud-ouest, achevant ainsi la colonisation, vers l’an 1000, de la zone que nous connaissons aujourd’hui comme le Triangle polynésien.
Lorsque les marins d’Asie du Sud-Est ont commencé leur odyssée, ils n’étaient pas encore identifiables comme Polynésiens. Ce n’est qu’après de nombreuses années d’apprentissage du voyage sur de longues distances et de la survie sur les îles et atolls élevés qu’ils trouvaient dans la mer que la culture polynésienne orientée vers l’océan a pris sa forme classique.
En plus d’une technologie de navigation très développée, cette culture comprenait une vision du monde uniquement océanique et une structure sociale bien adaptée au voyage et à la colonisation. Les sociétés polynésiennes combinaient une forte structure d’autorité basée sur le classement ongénéalogique qui était utile pour monter de longues expéditions et fonder des colonies insulaires.
Le canoë de voyage
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 Vue de l’arrière d’une réplique de canoë polynésien. |
La principale embarcation de voyage des Polynésiens était le canoë double constitué de deux coques reliées par des traverses à claire-voie. Les deux coques conféraient à cette embarcation la stabilité et la capacité de transporter de lourdes charges de familles migrantes et toutes leurs fournitures et équipements, tandis qu’une plate-forme centrale posée sur les poutres transversales fournissait l’espace de travail, de vie et de stockage nécessaire. Des voiles faites de nattes conduisaient cet ancien précurseur du catamaran moderne rapidement sur les mers, et de longues pagaies de direction permettaient aux marins polynésiens de le maintenir sur sa trajectoire.
Un canoë de voyage de taille moyenne, de 50 à 60 pieds de long, pouvait accueillir deux douzaines de migrants, leurs vivres, leur bétail et leur matériel de plantation.
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