Voyage en République dominicaine : Est-ce sûr ?

Il y a des problèmes au paradis. Une série de décès suspects en République dominicaine soulève de sérieuses inquiétudes quant à la sécurité des voyages sur cette île populaire des Caraïbes, et avec la nouvelle qu’un autre voyageur américain y est mort pendant ses vacances, les voyageurs sont frileux. Leurs craintes sont aggravées par d’autres incidents très médiatisés, notamment l’agression d’une voyageuse et l’attaque ultérieure d’un voyageur dans la même station balnéaire, la fusillade d’un ancien joueur des Boston Red Sox et une multitude de rapports sur des maladies mystérieuses en République dominicaine, dont celle de Melissa Rycroft, une ancienne candidate du « Bachelor » qui est tombée malade après des vacances avec sa famille au début du mois de juin.

Le ministre du tourisme de la République dominicaine insiste sur le fait que le pays – qui attire 2,7 millions de touristes américains par an – est sûr. « La République dominicaine est un pays sûr », a déclaré Francisco Javier García aux journalistes le 21 juin. « Il n’y a pas de morts mystérieuses en République dominicaine », a-t-il ajouté. « Il n’y a pas une avalanche de décès. »

Selon García, le nombre de décès récents n’est pas inhabituel et est en fait inférieur à certaines années précédentes comme 2011 et 2015, où – jusqu’en juin – 15 touristes étaient morts en République dominicaine. « Nous voulons que la vérité prévale », a déclaré García, qui attribue tous les décès à des causes naturelles. « Il n’y a rien à cacher ici. »

García a également souligné que le département d’État américain n’a pas relevé le niveau de menace pour le pays, qui a été émis en avril 2019 et reste à un deux (« faire preuve d’une prudence accrue »), le même niveau que des pays comme l’Espagne et la France. « Les crimes violents, y compris les vols à main armée, les homicides et les agressions sexuelles, sont une préoccupation dans toute la République dominicaine », peut-on lire dans le conseil, qui n’a pas été révisé pour inclure des avertissements sanitaires.

Mais Ronn Torossian, PDG de 5W Public Relations et expert en gestion de crise, dit à ForbesWomen que c’est la mauvaise réponse. « Les responsables de la République dominicaine n’ont pas abordé les problèmes et les événements de manière constructive. Ils ont été très combatifs et défensifs dans leur réponse », explique Torossian. « Ces incidents ont jeté un voile sombre sur l’île. Les gens sont inquiets et ont choisi d’exprimer leurs inquiétudes et leurs préoccupations sur les médias sociaux, qui se répandent comme une traînée de poudre. Considérer ces témoignages comme des « fake news » est une énorme erreur – et c’est ignorer le vrai problème. Plusieurs vacanciers morts, c’est aussi grave que possible. »

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De nombreux voyageurs ne prennent pas de risques. Selon ForwardKeys, qui analyse les données des compagnies aériennes, les annulations de voyageurs américains prenant des vols vers la République dominicaine ont augmenté de 45% entre le 1er et le 17 juin, et les réservations vers l’île pour voyager au cours des prochains mois (juillet et août) ont diminué de 59%, par rapport à l’année dernière à la même époque. L’American Society of Travel Advisors a indiqué que 60 % de ses membres ont annulé des voyages en République dominicaine prévus par des voyageurs américains. Et Kayak rapporte que les recherches de vols pour la République dominicaine ont diminué de 19 % depuis le début du mois.

Même les voyageurs qui maintiennent leurs projets prennent des mesures préventives. Selon un nouveau rapport d’InsureMyTrip, les requêtes de recherche liées à l’assurance voyage pour des séjours en République dominicaine sont en hausse de 600% par rapport à la même période l’année dernière. « Nous surveillons la situation et exhortons les voyageurs à parler de leurs options avec leur agent d’assurance voyage agréé », explique Erin Gavin, analyste en assurance voyage chez InsureMyTrip, à ForbesWomen.

TravelInsurance.com, le site de comparaison en ligne à la croissance la plus rapide pour que les consommateurs recherchent, comparent et achètent des assurances voyage, a également constaté une augmentation marquée des demandes de renseignements à leurs lignes d’assistance client. « Les polices dont la destination principale est la RD, souscrites depuis le début de l’année, ont augmenté de près de 60 % par rapport à la même période l’année dernière « , déclare Stan Sandberg, cofondateur de TravelInsurance.com. « En particulier, ce mois-ci, les polices vendues avec le DR comme destination principale s’acheminent vers plus du double (115%) de la moyenne des trois mois précédents. »

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Les ennuis du pays ont commencé en mai lorsqu’une voyageuse, Tammy Lawrence-Daley de Wilmington, dans le Delaware, a révélé sur Facebook qu’elle aurait été brutalement agressée au centre de villégiature Majestic Elegance à Punta Cana. La situation n’a cessé d’empirer. Fin mai, Miranda Schaup-Werner, originaire de Pennsylvanie, est décédée au luxueux Bahia Principe Bouganville, à La Romana, immédiatement après avoir pris un verre dans son minibar. Moins d’une semaine plus tard, un couple du Maryland, Edward Nathaniel Holmes et Cynthia Ann Day, a été retrouvé mort à l’hôtel Grand Bahia Principe, qui fait partie du même complexe hôtelier à La Romana. Ont suivi en juin les décès de Joseph Allen, du New Jersey, et de Leyla Cox, de Staten Island, New York, tous deux retrouvés dans leur chambre d’hôtel, de Vittorio Caruso, de Glen Cove, New York, décédé le 17 juin alors qu’il séjournait au Boca Chica Resort de Saint-Domingue, et de Susan Simoneaux, de Louisiane, décédée le 18 juin, une semaine après être rentrée de sa lune de miel à Punta Cana.

Le département d’État a déclaré à ABC News qu’il n’a « pas vu d’augmentation du nombre de décès de citoyens américains. » Mais depuis que ces décès ont été révélés, de nombreuses autres familles se sont manifestées pour signaler qu’elles avaient perdu des proches dans cette destination cette année, notamment Robert Bell Wallace, qui est décédé en avril après avoir bu un verre dans le minibar de sa chambre au centre de villégiature Hard Rock Hotel &Casino à Punta Cana, et Thomas Jerome « Jerry » Curran, de l’Ohio, qui est décédé en janvier 2019. Et ce n’est pas tout. D’autres décès suspects ont été signalés en 2018.

En dehors de ces décès, des milliers de touristes atteints de maladies d’origine alimentaire ont été signalés en République dominicaine, selon le site IWasPoisoned.com. Beaucoup de ces personnes avaient séjourné au Hard Rock Hotel &Casino de Punta Cana, qui a récemment annoncé qu’il retirait les distributeurs d’alcool des minibars de ses chambres. Ajoutant aux malheurs du pays : un certain nombre d’autres incidents comme un groupe de fans de Jimmy Buffett qui sont tombés gravement malades lors d’un séjour à l’hôtel Riu Palace Macao à Punta Cana, un vol qui était rempli de passagers malades et un groupe de lycéens de l’Oklahoma qui sont tombés malades après un voyage sur l’île. Un autre couple a intenté un procès d’un million de dollars contre le complexe The Grand Bahia Principe La Romana pour un possible empoisonnement aux pesticides en 2018 et d’autres voyageurs se sont manifestés avec des histoires similaires.

En réponse à la situation, le FBI enquête et les autorités locales voient si l’alcool de contrebande pourrait être une cause. Le pays travaille également dur pour réparer sa réputation. Les autorités de la République dominicaine ont engagé une équipe de spécialistes de la « gestion de crise » pour faire face au cauchemar des relations publiques. Et le gouvernement a lancé un hashtag #BeFairWithDR sur les médias sociaux.

Mais Torossian, de 5W Public Relations, pense que ce n’est pas suffisant.  » Le tourisme en République dominicaine risque de souffrir pendant très longtemps « , dit-il. « Qui, sain d’esprit, voudrait s’y rendre ? La République dominicaine doit rassurer le public en lui disant que les autorités font tout ce qui est en leur pouvoir pour assurer la sécurité des vacanciers et qu’elles commencent tout juste à ressentir les répercussions de leur inaction en temps voulu et de manière constructive. S’il y a un risque de danger, pourquoi visiter la République dominicaine plutôt qu’Aruba, Anguilla – ou simplement rester à la maison ? »

Torossian souligne que les voyages annulés n’affectent pas seulement le pays, ils ont également un impact sur de multiples industries de services. « L’industrie hôtelière est touchée, l’industrie aérienne, le marché de l’hospitalité en prend un coup – tout se répercute », dit-il. « Il s’agit d’une question très sérieuse et, du point de vue des relations publiques en cas de crise, elle doit être considérée comme une urgence de code rouge. »

Donc, que doivent faire les voyageurs s’ils se rendent en République dominicaine ? L’assurance voyage est une option, bien que Sandberg de TravelInsurance.com souligne : « Il est important de garder à l’esprit, cependant, que si l’assurance voyage couvre l’annulation et l’interruption du voyage pour un large éventail de raisons couvertes, de la maladie inattendue aux ouragans, elle ne fournira pas de protection d’annulation de voyage pour les voyageurs qui ont des doutes sur leurs voyages en RD en raison de la peur des décès et des maladies récentes. »

Mais il y a encore des options. Selon TravelInsurance.com, les voyageurs qui ont réservé leur voyage au cours des 7 à 21 derniers jours peuvent être en mesure d’acheter un plan d’assurance voyage avec un surclassement optionnel « Annuler pour n’importe quelle raison », qui permettrait d’annuler 48 heures ou plus avant la date de départ pour un remboursement partiel. Cette option n’est pas disponible pour les résidents de l’État de New York, et il peut y avoir des exigences supplémentaires. Cependant, pour certains qui ont des doutes, cela pourrait être une bonne option.

Delta et JetBlue ont annoncé qu’elles laissaient les voyageurs changer ou annuler leurs vols sans pénalité. D’autres compagnies aériennes, dont Southwest, United et American, ont déclaré qu’elles examineraient les demandes d’annulation ou de modification des vols vers la République dominicaine « au cas par cas ». Certaines chaînes hôtelières, comme Marriott, adoptent une approche similaire.

Pour les touristes qui poursuivent leurs projets de voyage en République dominicaine, il y a d’autres précautions de sécurité à prendre. InsureMyTrip a partagé les recommandations suivantes du département d’État américain pour ceux qui décident de voyager en République dominicaine :

• Soyez conscient de votre environnement.
• Ne résistez pas physiquement à toute tentative de vol.
• Ne montrez pas de signes de richesse, comme le port de montres ou de bijoux coûteux.
• Suivez les conseils des centres de villégiature et des voyagistes concernant les préoccupations locales en matière de sécurité.
• S’inscrire au Smart Traveler Enrollment Program (STEP) pour recevoir des alertes et faciliter votre localisation en cas d’urgence.
• Suivre le Département d’État sur Facebook et Twitter.
• Revoir le Crime and Safety Report pour la République dominicaine.
• Les citoyens américains qui voyagent à l’étranger devraient toujours avoir un plan d’urgence pour les situations d’urgence. Examinez la liste de contrôle du voyageur.

En ce qui concerne la sécurité des hôtels, TripAdvisor est une autre ressource. Le site a récemment mis à jour les critiques des hôtels pour inclure les problèmes de sécurité signalés par les clients.

Note de la rédaction 6/26/19 : Cette histoire a été mise à jour avec de nouveaux détails sur la situation en République dominicaine, y compris de nouveaux rapports sur un décès et des maladies, plus des informations sur les changements de politique des compagnies aériennes.

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