Pour un circuit électrique simple fonctionnant en courant continu, le courant et la tension électrique sont constants. Dans ce cas, la puissance réelle (P, mesurée en watts) est le produit du courant électrique (I, mesuré en ampères) et de la tension d’un côté du circuit à l’autre (V, mesurée en volts) :
P = I ⋅ V {\displaystyle P=I\cdot V}.
Cependant, pour le courant alternatif, la tension et le courant fluctuent dans le temps. La puissance apparente (S, mesurée en voltampères) est calculée à partir de la tension quadratique moyenne (Vrms, mesurée en volts) et du courant quadratique moyen (Irms, mesuré en ampères) :
S = I rms ⋅ V rms {\displaystyle S=I_{\text{rms}}\cdot V_{\text{rms}}.
La relation entre ces deux éléments est décrite par le facteur de puissance. Avec une charge purement résistive, ils sont identiques : la puissance apparente est égale à la puissance réelle. Lorsqu’une composante réactive (capacitive ou inductive) est présente dans la charge, la puissance apparente est supérieure à la puissance réelle car la tension et le courant ne sont plus en phase. Dans le cas limite d’une charge purement réactive, le courant est consommé mais aucune puissance n’est dissipée dans la charge.
Certains appareils, notamment les alimentations sans interruption (ASI), ont des valeurs nominales à la fois pour les voltampères maximums et les watts maximums. La valeur nominale en VA est limitée par le courant maximal admissible, et la valeur nominale en watts par la capacité de traitement de l’appareil. Lorsqu’un onduleur alimente un équipement qui présente une charge réactive avec un faible facteur de puissance, aucune des deux limites ne peut être dépassée sans risque. Par exemple, un (grand) système UPS évalué pour délivrer 400 000 volts-ampères à 220 volts peut délivrer un courant de 1818 ampères.
Les valeurs nominales VA sont également souvent utilisées pour les transformateurs ; le courant de sortie maximal est alors la valeur nominale VA divisée par la tension de sortie nominale. Les transformateurs ayant un noyau de même taille ont généralement le même indice VA.
La convention consistant à utiliser le volt-ampère pour distinguer la puissance apparente de la puissance réelle est autorisée par la norme SI.