Les virus latents sont les virus qui peuvent incorporer leur matériel génétique dans le matériel génétique de la cellule hôte infectée. Comme le matériel génétique viral peut alors être répliqué en même temps que le matériel de l’hôte, le virus devient effectivement « silencieux » par rapport à la détection par l’hôte. Les virus latents contiennent généralement les informations nécessaires pour inverser l’état de latence. Le matériel génétique viral peut quitter le génome de l’hôte pour commencer la fabrication de nouvelles particules virales.
Le processus moléculaire par lequel un virus devient latent a été exploré le plus complètement dans le bactériophage désigné lambda. Le processus lysogénique est complexe et implique l’interaction entre plusieurs protéines qui influencent la transcription des gènes qui soit maintiennent l’état latent, soit commencent le processus dit lytique, où la fabrication de nouveaux virus commence.
Le bactériophage lambda n’est pas associé à la maladie. Cependant, d’autres virus qui peuvent établir une relation latente avec l’hôte sont capables de provoquer des maladies. Parmi ces virus, on peut citer le virus Herpes Simplex 1 (également appelé HSV 1) et les rétrovirus . Ce dernier groupe de virus comprend les virus de l’immunodéficience humaine (VIH ) qui sont la cause la plus probable du syndrome d’immunodéficience acquise (SIDA ).
Dans le cas du HSV 1, le virus peut devenir latent au début de la vie, lorsque de nombreuses personnes sont infectées par le virus. Le virus infecte les muqueuses situées autour de la bouche. De cet endroit, le virus se propage vers une région de certaines cellules nerveuses appelée ganglion. C’est là que le matériel génétique viral (acide désoxyribonucléique, ou ADN) s’intègre au matériel génétique de l’hôte. La période de latence peut durer des décennies. Puis, si l’hôte est stressé au point de mettre en péril la survie des cellules infectées, l’ADN viral est activé. Les nouvelles particules virales migrent à nouveau vers les muqueuses de la bouche, où elles apparaissent sous forme de « boutons de fièvre ». Une forme du virus de l’herpès réactivé, connue sous le nom d’herpès zoster, provoque la maladie du zona. Les lésions douloureuses associées au zona peuvent apparaître sur tout le corps.
La réapparition du HSV 1 plus tard dans la vie est considérée comme une maladie. Cependant, il a été avancé que la prévalence quasi universelle de la forme latente de l’ADN viral chez les personnes du monde entier qualifie le HSV comme faisant partie de la composition microbienne normale des humains. D’autres soutiennent que même l’état latent du HSV peut être qualifié d’infection, bien qu’il s’agisse d’une infection qui ne présente aucun symptôme et qui est essentiellement inoffensive pour l’hôte.
Les VIH sont d’autres exemples de virus latents. La forme latente du VIH est particulièrement insidieuse du point de vue du traitement, car les médicaments traditionnellement administrés pour traiter le SIDA ne sont efficaces que contre la forme active de réplication du virus. En l’absence de virus détectable, le traitement médicamenteux peut être interrompu. Ensuite, si le virus est stimulé pour quitter l’état latent et commencer un nouveau cycle d’infection, cette infection sera incontrôlée. En effet, il a été démontré que même l’administration quasi-continue de médicaments anti-VIH n’élimine pas complètement le pool de virus latents dans le système immunitaire.
La caractéristique des infections virales latentes est que le système immunitaire n’est pas stimulé pour répondre. En effet, avec peu ou pas de produits viraux ou de nouveaux virus produits, le système immunitaire n’a pas de cible. Cela complique le développement de vaccins contre des infections telles que le HSV 1 et le SIDA, car la nature de l’effet du vaccin est la stimulation du système immunitaire.
Une approche expérimentale qui est explorée avec les infections virales latentes consiste à établir s’il existe un aspect de la cellule hôte qui prédispose les cellules à l’infection par un virus capable de devenir latent. L’identification de tels facteurs de l’hôte pourrait aider à la conception de stratégies thérapeutiques visant à cibler ces cellules contre l’infection virale.
Voir aussi Lysogénie ; Virologie ; Génétique virale
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