Des décennies de recherches scientifiques montrent que la façon dont nous donnons un sens aux situations peut nous rendre vulnérables à une anxiété inutile et disproportionnée. Lorsque notre environnement est intrinsèquement ambigu – ouvert à l’interprétation et aux résultats inconnus – nos interprétations comptent. Elles ont beaucoup d’importance. L’ambiguïté engendre l’anxiété, surtout lorsque les « faits » changent toutes les heures. Les interprétations ont encore plus d’importance lorsqu’elles conduisent à des préjugés et à une discrimination pure et simple, comme nous l’avons vu à l’encontre des personnes d’origine asiatique.
D’après les neurosciences de la surgénéralisation de la peur, nous savons que notre hippocampe s’efforce de traiter des informations ambiguës et contextuelles, et que notre cortex préfrontal médian ventral utilise ces informations pour tenter d’inhiber les zones cérébrales associées à la peur (par exemple, l’amygdale). Nous ressentons tous ce processus de poussée/traction dans notre cerveau lorsque nous passons nos journées à lutter pour reprendre le contrôle. Nous ressentons le besoin de maîtriser des situations incontrôlables. Les messages sur la reprise de ce contrôle insaisissable s’épuisent aujourd’hui : se laver soigneusement les mains ; ne pas serrer les mains ; ne pas se toucher le visage ; ne pas aller travailler si l’on est malade ; utiliser la distanciation sociale.
L’anxiété et la peur ont une valeur de survie : se préparer et se protéger. Alors, que pouvons-nous faire d’autre pour ne pas laisser les peurs COVID-19 passer d’utiles à nuisibles ? Ou nous conduire à l’insouciance ou à la complaisance ? Des outils issus de la psychothérapie fondée sur des données probantes mettent en évidence des principes clés. Remarquez les pensées et les comportements inutiles. Le fait de ruminer la toux de votre collègue peut entraîner des changements positifs au bureau ; toutefois, si cela continue, demandez-vous si c’est utile. L’inquiétude qui conduit à une résolution active du problème ou à une adaptation est utile. L’inquiétude qui conduit à plus d’inquiétude ne l’est pas. Prévoyez des moyens de réduire le temps que vous passez à vous inquiéter inutilement. Faites en sorte que votre consommation de nouvelles et de médias soit intentionnelle ; limitez votre temps et vos sources chaque jour. Multipliez les activités qui apportent détente et bonheur. Utilisez le temps que vous avez passé à faire la navette pour lire, faire de l’exercice ou une autre activité agréable.
Enfin, le plus important, acceptez que c’est une période chargée d’anxiété et de peur. Il n’y a pas de mal à le reconnaître ; si un être cher est atteint d’une forte fièvre, vous allez avoir peur. Il est bon de reconnaître que le risque ne nous affecte pas tous de la même manière, et que nos capacités à fonctionner en dehors de nos zones de confort sont très variables. Soyez gentil avec vous-même et avec les autres qui peuvent se sentir anxieux. Un peu de soutien est très utile. Cherchez-le. Offrez-le. Peut-être, seulement peut-être, pouvons-nous continuer à adopter ces comportements même lorsque cette épidémie sera loin derrière nous. Après tout, ils se résument à une façon plus équilibrée et plus aimable de donner un sens aux ambiguïtés de la vie.