« Un véritable drapeau ne peut être conçu – il doit être arraché à l’âme du peuple. » – Inconnu
En 1970, un autodécrit « enfant geek du Kansas » nommé Gilbert Baker est arrivé à San Francisco en tant que conscrit de l’armée. San Francisco a souvent été comparée à Oz, mais Baker ne voulait pas claquer des talons et retourner au Kansas. Après une libération honorable, il est resté à San Francisco, libre de poursuivre ses rêves d’artiste. Il a appris à coudre, fabriquant tous les fabuleux vêtements des années 70 qu’il voulait mais ne pouvait pas acheter.
En 1974, la vie de Baker a changé à jamais lorsqu’il a rencontré Harvey Milk, qui lui a montré « comment l’action pouvait créer le changement. » Trois ans après leur rencontre, Milk a été élu au conseil des superviseurs de San Francisco – faisant de lui la première personne ouvertement gay à occuper une haute fonction publique dans une grande ville américaine. Milk, autrefois surnommé le « maire de Castro St. », avait fait campagne sur un message positif d’espoir pour les jeunes homosexuels, en déclarant : « La seule chose qu’ils ont à espérer est l’espoir. Et vous devez leur donner de l’espoir. » Après avoir remporté l’élection, Milk a mis Gilbert Baker au défi de trouver un symbole de fierté pour la communauté gay – une alternative positive au triangle rose. Le triangle rose, autrefois imposé par les nazis pour identifier et persécuter les homosexuels, avait été récupéré dans les années 70 comme un symbole audacieux de souvenir et d’action contre la persécution. Il est encore largement utilisé, souvent aux côtés ou en superposition du drapeau arc-en-ciel.
Inspiré, Baker a commencé à travailler sur un drapeau. Il a teint les tissus lui-même et, avec l’aide de volontaires, a cousu ensemble huit bandes de couleur brillante en une immense bannière qui en disait long : le rose vif représentait la sexualité, le rouge la vie, l’orange la guérison, le jaune le soleil, le vert la nature, le bleu turquoise l’art, l’indigo l’harmonie et le violet l’esprit. Il se souvient très bien du moment où son nouveau drapeau a été hissé pour la première fois :
« Tout remonte au premier moment du premier drapeau en 1978 pour moi. Le lever et le voir là, soufflant dans le vent, pour que tout le monde le voie. J’ai été complètement stupéfait de voir que les gens ont compris, en un instant, comme un éclair, que c’était leur drapeau. Il nous appartenait à tous. C’était le moment le plus excitant de ma vie. Parce que j’ai su tout de suite que c’était la chose la plus importante que je ferais jamais – que toute ma vie allait être consacrée au Rainbow Flag. »
Quelques-uns de ses Rainbow Flags fabriqués à la main ont flotté lors du défilé de la « Journée de la liberté gay » de 1978 à San Francisco (aujourd’hui appelé défilé de la Journée de la liberté gay de San Francisco). Baker a rapidement contacté la Paramount Flag Company pour produire les drapeaux en série. Hélas, le tissu des drapeaux fuchsia n’était pas facilement disponible, mais Paramount a commencé à vendre une version à sept bandes (rouge, orange, jaune, vert, bleu, indigo et violet). Selon une source, ces drapeaux étaient un stock excédentaire qui avait été fabriqué à l’origine pour l’Ordre international de l’arc-en-ciel pour les filles, une organisation maçonnique pour les jeunes femmes, mais le Rainbow Flag était déjà reconnu dans tout San Francisco comme un symbole de la fierté gay.
Le matin du 27 novembre 1978, San Francisco a reçu une nouvelle choquante : Le maire George Moscone et le superviseur Harvey Milk avaient été assassinés à l’hôtel de ville. Le chagrin et la rage galvanisent les San-Franciscains – en particulier les activistes gays.
Le comité de la Journée de la liberté gay (maintenant appelé Comité de célébration de la fierté LGBT de San Francisco) décide rapidement que le drapeau arc-en-ciel doit flotter sur les poteaux d’éclairage des deux côtés de Market Street pour la parade de la Journée de la liberté gay de 1979. Ils ont réparti les couleurs sur deux drapeaux, faisant flotter chacun des drapeaux à trois bandes d’un côté et de l’autre de la rue. Ils ont éliminé la bande indigo pour obtenir un nombre égal de six couleurs, et la production du drapeau a commencé.
Ce drapeau arc-en-ciel à six bandes a rapidement été arboré fièrement devant de nombreuses maisons et entreprises de San Francisco. En effet, partout où un symbole de fierté et d’espoir était nécessaire, l’arc-en-ciel apparaissait : sur les porte-clés, les tasses à café, les T-shirts, les autocollants de pare-chocs – vous le nommez.
En 1988, John Stout de West Hollywood, CA, a poursuivi ses propriétaires pour avoir le droit d’afficher un Rainbow Flag sur le balcon de son appartement. Il a gagné, comme beaucoup d’autres depuis qui ont défendu leur droit d’afficher le drapeau arc-en-ciel. Récemment, Gilbert Baker a déclaré,
« Le drapeau est une action – c’est plus que le tissu et les rayures. Lorsqu’une personne met le Rainbow Flag sur sa voiture ou sa maison, elle ne se contente pas d’arborer un drapeau. Elle agit. »
Baker a ensuite conçu des drapeaux pour d’autres événements, notamment les visites d’État à San Francisco du président de l’Italie, du président de la France, du premier ministre de la Chine, du président des Philippines, du président du Venezuela et du roi d’Espagne. Il a conçu des drapeaux pour la convention nationale démocrate de 1984, le Super Bowl de 1985, les bals noir et blanc de l’orchestre symphonique de San Francisco, ainsi que des décorations de scène et de rue pour les défilés du Gay Freedom Day de San Francisco de 1979 à 1993. En 1994, Baker a créé le drapeau arc-en-ciel d’un kilomètre de long pour le 25e Stonewall à New York, afin de marquer le 25e anniversaire du mouvement gay pour les droits civiques. Le livre Guinness des records mondiaux a reconnu le drapeau arc-en-ciel de Stonewall 25, long d’un kilomètre, comme le plus grand drapeau du monde.
Rappelant l’un des moments déterminants de sa carrière, Baker a déclaré : « Le moment où j’ai su que le drapeau dépassait mon expérience personnelle – que ce n’était pas seulement quelque chose que je faisais mais que c’était quelque chose qui se passait – a été la Marche sur Washington de 1993. De chez moi, à San Francisco, j’ai regardé la marche sur C-SPAN et j’ai vu des centaines de milliers de personnes portant et brandissant des drapeaux arc-en-ciel à une échelle que je n’avais jamais imaginée. »
Bonne nouvelle : le rose vif n’est plus une couleur non standard dans la production de tissus pour drapeaux. Baker a récemment pu créer le plus long Rainbow Flag du monde – restauré dans ses huit couleurs d’origine – pour célébrer l’anniversaire d’argent du drapeau. Le Rainbow25 Sea-to-Sea Flag, long de 1,25 miles, a été déployé à Key West, FL, le 15 juin 2003. Des parties du drapeau seront partagées avec plus de 100 villes dans le monde, et les drapeaux à huit bandes sont désormais largement disponibles.