Selon une étude menée par des scientifiques de l’Université du Wisconsin et de l’Université de Yale, de petits dinosaures herbivores à tête en dôme de la fin du Crétacé, connus sous le nom de pachycéphalosauridés, utilisaient des dômes au sommet de leur tête pour se battre pour leur territoire et leurs partenaires.
Reconstruction du pachycéphalosauridé Pachycephalosaurus wyomingensis avec lésion crânienne (Peterson JE et al)
Les paléontologues ont fortement débattu pendant plusieurs décennies de la signification adaptative des dômes des pachycéphalosauridés. Certains ont suggéré qu’ils sont le produit de la sélection sexuelle comme une adaptation pour la reconnaissance des espèces, d’autres qu’ils sont des armes employées dans le combat intraspécifique.
« Il y a deux hypothèses principales proposées pour expliquer la fonction du dôme », l’auteur principal de l’étude, le Dr Joseph Peterson de l’Université du Wisconsin, et ses collègues ont expliqué dans un article publié dans la revue à accès libre PLoS ONE.
« La première suggère que le dôme était une structure d’affichage, et a agi soit comme un affichage sexuellement sélectionné, soit pour la reconnaissance des espèces. Ces explications sont problématiques parce que le dôme nécessite un investissement très élevé de matériel pour une structure d’affichage, et parce que la similitude brute de la forme du dôme entre les différentes espèces, ainsi que les changements extraordinaires de forme entre les juvéniles et les adultes, auraient rendu le dôme relativement inefficace pour la reconnaissance des espèces. »
« La deuxième hypothèse suggère que la structure du dôme a servi une fonction mécanique, plus précisément, que le dôme épais a été utilisé dans les combats agonistiques intraspécifiques, les pachycéphalosauridés butant contre les flancs ou les têtes. L’hypothèse selon laquelle le dôme fonctionnait comme une arme est soutenue par un certain nombre de lignes de preuves. »
Pour tester la deuxième hypothèse, l’équipe du Dr Peterson a examiné la distribution et la fréquence des pathologies dans les crânes et les dômes crâniens des pachycéphalosauridés.
Interactions hypothétiques tête contre tête chez les pachycéphalosauridés. En haut : chocs de tête de type bison chez les spécimens de grande taille et à large bombage comme Pachycephalosaurus wyomingensis. Au centre : chocs de type ovis chez Prenocephale prenes. En bas : affrontement de type capra chez les spécimens à dôme élevé et à grandes cornes comme le Pachycephalosaurus subadulte (Peterson JE et al)
L’examen de 109 dômes provenant de plus de 14 espèces de dinosaures a révélé une incidence extraordinairement élevée de pathologie.
« Environ un cinquième de tous les dômes présentent des lésions compatibles avec une ostéomyélite. L’ostéomyélite peut résulter d’un certain nombre de processus différents, mais le plus probable dans ce contexte est un traumatisme au crâne, avec des dommages aux tissus recouvrant le crâne conduisant à une infection du tissu osseux. La fréquence élevée de la pathologie observée chez les pachycéphalosauridés est donc compatible avec l’hypothèse selon laquelle le dôme était employé dans les combats intraspécifiques. Il est également difficile de l’expliquer dans un autre contexte. »
Les scientifiques ont trouvé plus de soutien pour l’hypothèse du coup de tête en examinant les mammifères existants qui donnent des coups de tête.
Ils ont examiné 30 squelettes d’espèces de bovidés comme les chèvres domestiques, les moutons bighorn et dall, les bisons américains, pour explorer la distribution des fractures et des lésions guéries.
« Les comparaisons avec les blessures chez les bovidés existants illustrent la variation de la distribution des blessures et des lésions liée au comportement et suggèrent que la distribution des blessures chez les animaux éteints peut donc être utilisée de manière similaire pour déduire le comportement des taxons éteints », ont-ils écrit.
Informations bibliographiques : Peterson JE, Dischler C, Longrich NR. 2013. Distributions des pathologies crâniennes fournissent des preuves pour le head-butting chez les dinosaures à tête bombée (Pachycephalosauridae). PLoS ONE 8 (7) : e68620 ; doi : 10.1371/journal.pone.0068620
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