By Frances Griffey
Il y a quelques activités que tous les habitants de NorCal doivent faire : traverser le pont Sundial, visiter Turtle Bay, aller au lac Shasta et au lac Whiskeytown et flotter sur la rivière Sacramento.
Après avoir été traumatisé lors d’un voyage en rafting à Trinity quand j’étais enfant, j’ai juré de ne plus jamais mettre les pieds dans un raft. Mais j’ai récemment rompu cette promesse pour faire quelque chose que j’aurais dû faire il y a longtemps, et je suis heureux de l’avoir fait.
C’était un matin inhabituellement nuageux et frais pour une journée d’été à Redding. Ma famille et moi avons rencontré Lance Law, propriétaire de North Country Raft Rental, à 10h30 au Riverside Park pour nous lancer dans une aventure de rafting ; j’étais à la fois excité et nerveux.
« J’aime cette rivière. C’est un bassin versant tellement important », m’a dit Law. Son admiration pour la rivière est évidente et contagieuse.
En raison de son eau froide et claire, les gens sont naturellement attirés par la rivière, surtout en été, a dit Law. C’est le rafraîchissement ultime lors d’une chaude journée d’été.
La maison de mes parents est sur la rivière, donc j’avais passé pas mal d’années à la voir depuis la cour arrière et devant la veuve de ma chambre. Il est difficile de croire que moi, quelqu’un né et élevé en Californie du Nord, je ne l’avais pas encore descendu en flotteur. Cela ressemblait presque à un rite de passage que je n’avais pas accompli.
Alors j’étais là, enfin au bord de la rivière en train de monter dans un énorme radeau bleu gonflable. La rame à la main et le pont Sundial se profilant au-dessus de nous, j’ai pagayé avec ma famille sur le fleuve Sacramento pour la toute première fois.
La règle numéro un de la descente du fleuve en radeau : porter un gilet de sauvetage.
« Les bases sont de toujours porter votre gilet de sauvetage et de garder vos yeux en aval. Donnez-vous suffisamment de temps pour réagir à tout obstacle que vous pourriez approcher », a déclaré Law. « Et amusez-vous ; profitez du paysage, allez dans l’eau. »
Et je suis allé dans l’eau. L’eau elle-même est autour de 52 degrés en été, mais le refroidissement choquant de la rivière en contraste avec la chaleur sèche intense est la combinaison rafraîchissante parfaite.
« C’est un peu la beauté de cela, vraiment, parce qu’il fait chaud dehors, alors vous vous mettez à l’eau. Personne ne nage vraiment dans la rivière mais vous pouvez certainement sauter dans la rivière. Puis vous ressortez et vous êtes totalement rafraîchi », a déclaré Law. « Cela fait baisser un peu votre température centrale si vous restez dans l’eau pendant quelques minutes et ensuite vous êtes bien. Vous sortez et il peut faire 105 degrés et vous êtes juste en train de vous balader. C’est agréable. »
Pour des raisons évidentes de sécurité, il est important d’avoir un radeau ou un dispositif de flottaison décent pour descendre la rivière. Law ne recommande pas l’utilisation d’un tube ou de radeaux de type pool-toy, car avec ces dispositifs, vous avez peu de contrôle et vous êtes en fin de compte à la merci du courant.
« Nous les appelons des merveilles d’un voyage », a-t-il dit. « Un voyage à travers le buisson de baies et vous vous demandez ce qui est arrivé à votre radeau. »
Mais flotter sur la rivière n’est pas si difficile. En fait, Law dit que vous pouvez probablement flotter sur une bûche si vous faites preuve de bon sens. Mais si vous ne faites pas attention, peu importe le type d’appareil dans lequel vous vous trouvez, vous pouvez vous retrouver au bord de la rivière et vous faire droguer par les buissons. Le radeau se retrouve alors rempli d’araignées, d’insectes et de feuilles. Avec mon arachnophobie intense, nous avons évité les buissons en surplomb comme la peste.
En plus du danger des insectes et des buissons, il y a un endroit sur la rivière que tout le monde devrait éviter. Je l’ai vu dépasser de l’eau en amont et les battements de mon cœur se sont accélérés. En aval du pont de Bonnyview, il y a un tronc d’arbre tristement célèbre qui dépasse sur le côté gauche de la rivière et qui a non seulement détruit de nombreux bateaux, mais aussi pris plus d’une vie. Lorsque les gens heurtent ce tronc, ils sont éjectés du bateau et peuvent facilement se noyer dans le fort courant.
« Si vous ne faites pas attention, vous allez naturellement dériver directement dans cette chose », a déclaré Law. « C’est comme un aimant. C’est comme un trou noir. »
La bûche elle-même était assez facile à éviter, mais avec la presse non rare sur les accidents de rivière, beaucoup de gens ont peur de la rivière. Ils croient que la rivière est synonyme de mort (mon petit frère, qui était sur le radeau avec moi, doit avoir dit le monde « mourir » au moins 20 fois au cours du voyage de quatre heures). Mais par rapport aux centaines de voyages réussis, les blessures ne sont vraiment pas si fréquentes.
« Je ne pense pas qu’il faille craindre la rivière, je pense qu’il faut la respecter », dit sérieusement Law.
Pour moi, la seule partie un peu effrayante (mais plus excitante) du flotteur était le passage des rapides. En arrivant à la première grande série de rapides, le traumatisme de mon expérience de rafting dans mon enfance a défilé devant mes yeux. Je ne pagayais pas à ce moment-là, alors j’ai agrippé le côté du radeau à deux mains. Nous avons heurté les rapides de côté par erreur et une vague s’est abattue sur notre bateau, recouvrant nos pieds d’une couche d’eau glacée. Mais nous ne sommes pas morts, donc c’était un succès dans mon livre. Ce n’était pas aussi effrayant que je le pensais et à la fin du voyage, j’ai en fait apprécié de traverser les eaux vives.
« C’est effrayant. C’est effrayant-fun », a dit Law, décrivant avec précision l’expérience du rafting.
Lance Law appelle le fleuve Sacramento une « nature sauvage urbaine », et après l’avoir descendu moi-même en rafting, je peux voir pourquoi.
« Ce fleuve est sauvage. Même si elle est endiguée et que les débits sont contrôlés et tout ça, c’est une nature sauvage », a-t-il dit.
La nature sauvage et les paysages sont ce qui fait que descendre la rivière vaut plus que la peine. Pendant mon flottement, j’ai vu quatre aigles, des dizaines de canards et d’oies, des aigrettes, des hérons et d’autres oiseaux que je n’avais jamais vus auparavant. En plus de la faune, des maisons élégantes et de la verdure luxuriante des arbres et des buissons le long de la rive, la rivière est parsemée de pêcheurs, de plaisanciers, de kayakistes et d’autres rafteurs.
À un moment de notre voyage, le shérif de la rivière s’est arrêté à côté de notre radeau pour nous demander comment se passait notre journée. Nous avons fait un peu la conversation pendant un moment et lui avons dit que nous étions des rafteurs pour la première fois sur la rivière Sacramento et que nous nous dirigions vers Anderson. Il nous a dit que nous avions manqué le virage et que nous étions presque à Red Bluff.
Mon cœur s’est enfoncé dans ma poitrine. Comment cela pouvait-il être ? Nous n’étions sur la rivière que depuis environ trois heures et cela devait prendre quatre heures pour arriver à notre destination. Bien sûr, cela arriverait lors de ma première fois de retour sur un radeau, ai-je pensé.
Le shérif a ri et j’ai immédiatement compris qu’il plaisantait. Bien sûr, nous n’avions pas dépassé Anderson. Ha. Ha.
Quand j’ai vu l’arbre peint en orange après quatre heures, j’ai su que notre aventure touchait à sa fin. Nous avions flotté presque 14 miles, de Redding jusqu’à Anderson. Nous l’avions fait intact. Après cette expérience, ma peur du rafting s’est estompée (même si je ne me vois pas aller sur des rapides de classe quatre de sitôt) et j’ai hâte d’y retourner.
« Je pense que les gens devraient le faire juste pour qu’ils réalisent que c’est juste une chose amusante de plus qu’ils peuvent faire. C’est une activité de plus que l’on peut faire en vivant à Redding », a déclaré Law.
C’est donc l’occasion de flotter (ou de continuer à flotter) sur le fleuve Sacramento. Prenez le soleil, mouillez-vous un peu et voyez Mère Nature en action. Le fleuve Sacramento est plus qu’une source d’eau et d’énergie pour la Californie du Nord, c’est une partie de notre identité.
« Ce qui rend le fleuve Sacramento unique, c’est le fait qu’il traverse le milieu de la ville », a déclaré Law. « Si vous vivez à Redding, vous passez tout le temps au-dessus de la rivière. Partout où vous allez en ville, vous voyez le fleuve. C’est une icône. »
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