Le rire fait partie du vocabulaire humain universel. Tous les membres de l’espèce humaine le comprennent. Contrairement à l’anglais, au français ou au swahili, nous n’avons pas à apprendre à le parler. Nous sommes nés avec la capacité de rire.
L’une des choses remarquables du rire est qu’il se produit inconsciemment. On ne décide pas de le faire. Alors que nous pouvons consciemment l’inhiber, nous ne produisons pas consciemment le rire. C’est pourquoi il est très difficile de rire sur commande ou de simuler le rire. (Ne me croyez pas sur parole : demandez à un ami de rire sur le champ.)
Laughter fournit des aperçus puissants et non censurés de notre inconscient. Il jaillit tout simplement de notre intérieur dans certaines situations.
On sait très peu de choses sur les mécanismes cérébraux spécifiques responsables du rire. Mais nous savons que le rire est déclenché par de nombreuses sensations et pensées, et qu’il active de nombreuses parties du corps.
Lorsque nous rions, nous modifions nos expressions faciales et émettons des sons. Lors d’un rire exubérant, les muscles des bras, des jambes et du tronc sont sollicités. Le rire nécessite également une modification de notre mode de respiration.
Nous savons également que le rire est un message que nous envoyons aux autres personnes. Nous le savons car nous rions rarement lorsque nous sommes seuls (nous rions à nous-mêmes encore moins que nous nous parlons à nous-mêmes).
Le rire est social et contagieux. Nous rions au son du rire lui-même. C’est pourquoi la poupée Tickle Me Elmo connaît un tel succès – elle nous fait rire et sourire.
Le premier rire apparaît vers l’âge de 3,5 à 4 mois, bien avant que nous soyons capables de parler. Le rire, comme les pleurs, est un moyen pour le nourrisson préverbal d’interagir avec sa mère et les autres personnes qui s’occupent de lui.
Contrairement à la sagesse populaire, la plupart des rires ne sont pas liés à l’humour ; ils concernent les relations entre les personnes. Pour savoir quand et pourquoi les gens rient, moi et plusieurs assistants de recherche de premier cycle sommes allés dans des centres commerciaux locaux et sur les trottoirs de la ville et avons enregistré ce qui se passait juste avant que les gens ne rient. Sur une période de 10 ans, nous avons étudié plus de 2 000 cas de rires naturels.
Nous avons constaté que la plupart des rires ne suivent pas les blagues. Les gens rient après une variété d’affirmations telles que « Hé John, où étais-tu ? ». » Voilà Marie « , » Comment as-tu fait ton test ? » et » As-tu un élastique ? « . Ce ne sont certainement pas des blagues.
Nous ne décidons pas de rire à ces moments-là. Notre cerveau prend la décision pour nous. Ces curieux « ha ha ha » sont des morceaux de colle sociale qui lient les relations.
Curieusement, le rire interrompt rarement la structure de la phrase du discours. Il ponctue le discours. Nous ne rions que pendant les pauses où nous tousserions ou respirerions.
Une perspective évolutive
Nous pensons que le rire a évolué à partir du comportement haletant de nos anciens ancêtres primates. Aujourd’hui, si nous chatouillons des chimpanzés ou des gorilles, ils ne rient pas « ha ha ha » mais exhibent un son haletant. C’est le son du rire des singes. Et c’est la racine du rire humain.
Les singes rient dans des conditions où le rire humain est produit, comme les chatouilles, les jeux brutaux et les jeux de poursuite. D’autres animaux produisent des vocalisations pendant le jeu, mais elles sont si différentes qu’il est difficile de les assimiler au rire. Les rats, par exemple, produisent des vocalisations aiguës pendant le jeu et lorsqu’ils sont chatouillés. Mais le son est très différent du rire humain.
Lorsque nous rions, nous communiquons souvent une intention ludique. Le rire a donc une fonction de liaison entre les individus d’un groupe. Il est souvent positif, mais il peut aussi être négatif. Il y a une différence entre « rire avec » et « rire de ». Les personnes qui se moquent des autres peuvent essayer de les forcer à se conformer ou de les rejeter du groupe.
Personne n’a réellement compté combien de personnes d’âges différents rient, mais les jeunes enfants rient probablement le plus. A 5 et 6 ans, on a tendance à voir les rires les plus exubérants. Les adultes rient moins que les enfants, probablement parce qu’ils jouent moins. Et le rire est associé au jeu.
Nous avons appris beaucoup de choses sur le moment et la raison pour laquelle nous rions, dont beaucoup sont contre-intuitives. Les travaux en cours nous en apprendront davantage sur les mécanismes cérébraux du rire, sur l’évolution du rire et sur la raison pour laquelle nous sommes si sensibles aux chatouilles – l’un des comportements humains les plus énigmatiques.
Robert Provine, Ph.D., est professeur de psychologie et de neurosciences à l’Université du Maryland, Baltimore County. Il termine un livre intitulé « Laughter » qui devrait être publié cet automne par Little, Brown and Company.
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